В янтарных глазах просьба и тоска. Кажется, полуэльфу больше нужен собеседник, а не собутыльник. Не стоит упускать случая, узнать больше об одном из своих друзей. Друг… и когда же она успела к нему привязаться, чтобы перевести из надоедливого приставалы в друзья? И чего таиться от себя? Ей самой любопытно попробовать эльфийское вино.

Ника обвела кухню взглядом и решительно бросила:

— Сначала нужно убраться!

Владнэль удивлённо осмотрелся, словно только сейчас заметил бардак, который устроил. Остановил взгляд на разбитой банке.

— Земляничное варенье… было, — вздохнул он, поднимаясь. — Если Розалинь увидит это, она меня убьёт!

Вдвоём они быстро убрались. Владнэль нашёл веник и ведро с тряпкой. Пока он ходил за водой, Ника убрала осколки, стараясь не порезаться. Смела муку в кучу. Владнэль вымыл пол, она протерла посуду, полки, мебель.

С облегчением сели за стол. Владнэль налил вина во второй бокал. Поднял его.

— За дом, красотка! Чтобы он был местом, где тебя всегда ждут! — залпом опрокинул в себя и поморщился. — Какая сладко-кислая дрянь! Даже не напиться толком!

Нике, сделавшей маленький глоток, вкус понравился. На вино совершенно не походило. Смахивало на виноградный сок с лёгким ароматом цветов.

— Владнэль, за что тебя изгнали? — тихо спросила она, когда полуэльф вновь наполнил бокалы.

Он помрачнел. Не сводя янтарных глаз с такого же цвета вина, зло буркнул:

— Из-за женщины! Всему виной одна из этого, так называемого, слабого пола, крутящего нами, мужчинами, как заблагорассудится! Коварство — ваша суть.

И почему она не удивлена? С его-то привычкой подкатывать к каждой встречной он должен был пару раз обжечься.

— А все мужчины — ангелы с белыми крылышками… Не надо всех грести под одну гребёнку!

— Ангелы? — удивлённо посмотрел на неё Владнэль. — Кто это? Никогда не слышал. Из крылатых в нашем мире, не считая стихийных духов, дакнинцы-демоны, драконы, да и файри… были. Не думаю, что ты говоришь о ком-нибудь из них.

— Неважно! Рассказывай! Раз уж начал. И пожалуйста, без обвинений в адрес всех женщин.

— Думаешь, надо? — с сомнением склонил набок голову.

Ника пожала как можно более безразлично плечами:

— Если хочешь.

Владнэль сделал большой глоток. И задумчиво, словно вспоминая, начал рассказ.

«Я не знал матери. Она отдала младенца отцу через пару месяцев после рождения. И ушла. Сомневаюсь, что даже вспомнила обо мне хоть раз! Так я и вырос в Дубраве. Не смотря на то, что был полукровкой, на удивление, все относились лояльно. Возможно из-за того, кем был отец и что старший сводный брат всегда вставал на защиту, когда кто-нибудь из младших намеревался обидеть полукровку. Когда мне было десять, началась война с шаршанинами. Тогда убили отца. Я остался на попечении брата, который и впрямь старался заботиться обо мне. Хотя он всего лишь на пять лет старше меня, да и свалившиеся после смерти отца обязанности занимали большую часть времени. Учитель хорошо нам помог. Я выучился и вошёл в братство лесных стражей.

Мне тогда было семнадцать. В Дубравэль вернулся один из глав семейства. Закончился срок его изгнания. До сих пор не знаю, из-за чего он был изгнан. Вместе с ним пришли его сын и дочь. И я впервые влюбился, лишь только увидев Лианалинь. Мне казалось, она ответила взаимностью. Между моими дежурствами мы гуляли, танцевали, говорили обо всём на свете. Я был словно пьян от любви, обожания. Я готов был на всё ради неё… Дурак! Идиот!

Тот день я помню, как сейчас. Брат пригласил меня во… к себе, сказав, что желает познакомить со своей невестой. Я, глупец, ещё удивлялся, кто же его избранница! Перебрал в уме всех девушек Дубравэля и только об одной не подумал. Об Лианалинь. Именно с ней под руку он вышел в тот день в зал, именно её он назвал своей невестой, своей будущей женой.

Он знал, что я люблю её, я сам познакомил их… Меня обуяла ярость, на сознание опустилось затмение. Проснулись способности, доставшиеся от матери. Я напал на брата, я готов был его убить. Я чуть не обратился… Остановило вмешательство Учителя.

Нападение на родича, нападение на… меня должны были казнить… изгнали. Я тогда потерял не только любимую женщину, брата, но и родину… дом. С того дня я ни разу не был в Дубравэле. Все эти десять с лишним лет бродил по миру, наёмничал. Пока… — косой невесёлый взгляд на Нику, — одна красотка, оказавшаяся Защитницей, не увела из-под носа задание… Выпьем?»

Ника пригубила вино. В рассказе Владнэля ощущалась недосказанность. Он ни разу не назвал брата по имени, ни чем занимался отец. Да и это: нападение на кого карается смертью?

Мысли текли вяло, в голове появилось лёгкость, мир потерял чёткость. Ника попыталась встать и покачнулась. Она пьяна? После трёх бокалов-то? А вино-то не такое уж лёгкое. Коварное. Или этот эльф коварный? Обманщик!

Ткнула в него пальцем:

— Т-ты меня напоил!

— Я? — а янтарные глаза невинные-невинные. — Как ты только могла такое подумать?