Ника проследила за его взглядом, и должна была признать, что его догадка, весьма вероятно, близка к истине.

В наступающих сумерках она едва узнала Светояра, приближающегося к мосту. Он, вопреки своей решительной размашистой походке, едва перебирал ногами, плечи опущены, взгляд в землю. Царевич походил на человека, на которого обрушилась весть, рушащая весь мир. Весть о горькой потере… Не дай, Злата!

Сердце сжалось от боли. Желание защитить, поддержать было столь велико, что Ника невольно сделала шаг навстречу Светояру. Краем сознания отметила, что ощущение присутствия рядом Алшана исчезло. Она и не заметила, когда он ушёл.

— Светояр, что случилось? — окликнула она, когда царевичу остался шаг до моста.

Он резко остановился и вскинул голову, видимо только сейчас заметил присутствие Ники. Лицо было бело, зелень глаз потускла.

— Ника? — быстро огляделся, видимо выискивая других свидетелей своей слабости. Но затем снова обмяк. Махнул рукой. — Уйди! Я хочу побыть один!

Шагнул на мост, сделал пару шагов. Но видно же по нему, нельзя ему оставаться одному, нельзя, чтобы он прокручивал в голове раз за разом то, что ввергло решительного воина в столь плачевное состояние.

Ника решительно взяла Светояра за руку и повела за собой по крутому склону у моста, на берег. Он покорно направился за ней. Ника заставила сесть царевича у воды и села рядом так, чтобы, легонько касаясь плечом, делиться теплом своего присутствия. Грубая рука царевича сильно сжала её ладонь, которой она касалась земли.

Сколько они так просидели под звон водопадов, вечернего кваканья лягушек и заливистого пения соловья — она сказать не могла. Когда Светояр заговорил, над водопадами поднимался серп месяца.

— Отец и брат… их больше нет… — Ника прикусила губу, сдерживая ошеломлённый возглас. Нужно позволить ему высказать свою боль. Сейчас ему не нужен собеседник — только слушатель. — Яр убит… полукровкой. Моим друг… знакомым… Через три дня умер отец… Сердце… Проклятие! Будь я там, ничего бы этого не случилось! Я бы не дал!.. Знаешь, а я ведь не был близок с Яросветом. Он на пять лет старше. Он наследник. Кажется, с самого детства он принял это и пытался соответствовать. Благородный, умный, сильный воин — правитель. Ему было не до младшего брата, тем более сводного. Хотя он-то принимал меня таким, какой я есть. Чего не скажешь о Целиборе… А отец… я знаю, он любил меня. Я всегда это знал. Только с каждым годом с приближением Похода он отдалялся… Потеря двух сыновей… слишком сильный удар…

— Ты сам не веришь своим словам, — отметила Ника сомнение в его голосе.

— Я не знаю никого, кто был бы сильнее моего отца. Он никогда не жаловался на сердце… на здоровье. Но насколько стало известно повелителю, смерть царя не вызывает сомнений… Я не знаю… Да и убийство Яросвета… Не мог Кот убить его! Тем более втравить в это свою дочь… Или же я совсем не разбираюсь в людях. Проклятие! — врезал кулаком по земле. — Почему я не там?! Не дома?!

Его боль, отчаяние отозвалось зеркально в её душе. Она знает, как это, когда теряешь близких. Она ещё не до конца смирилась со смертью Черняка.

— Мы вернёмся из Похода и ты разберёшься… Найдёшь истину, — тихо произнесла она.

В этом она не сомневалась. Чтобы да Светояр оставил неясность в вопросе, интересующем его, это должен наступить конец света. Вот только близких это не вернёт.

— Я? — он посмотрел на Нику. И она насторожилась от сосредоточенного расчётливого взгляда зелёных глаз. — Ты также хорошо умеешь находить разгадку тайн. Капитан Ставр отзывался о тебе с восторгом. Да и Богдан признал, что ты хороша в делах, когда нужно найти истину. Последние задания уже выбирал без моей указки…

— Без указки?

Так это она должна благодарить царевича за задания, связанные с расследованиями? Он шпионил за ней? Но Светояр будто не услышал её вопроса, полного подозрений. Продолжал говорить, в тоне появились повелительные нотки:

— Когда вернёшься в Златоград, ты разберёшься во всём! Влияние Защитницы тебе поможет!

— Мы!… разберёмся! — невольно с шипением вырвалось у неё. Она даже вскочила на ноги. Злата! Почему он говорит так, будто не собирается возвращаться?! — Ты же не останешься в стороне!

Светояр будто встряхнулся, губы скривились в невесёлой усмешке. Он провёл рукой по лицу и помотал головой. С непроницаемостью в зелёных глазах посмотрел на неё:

— И не собираюсь!

Сердце сжалось. Она не поверила ему.

Светояр не отвёл взгляда:

— Садись, Защитница, я ещё не всё сказал, — когда последовала его приказу, он, глядя в бьющиеся в берег небольшие волны, продолжил: — Я думаю, ты и сама не сможешь остаться в стороне от расследования. В убийстве также обвиняют и твоего друга. Степана…