Ника даже не шевельнулась во время всей этой предвкушающей речи. Не стоит он её внимания. Карашанская шестёрка! Но знать планы в отношении неё полезно. Зачем?

— Молчишь, значит? Так может, она тебя разговорит? — Удаляющие шаги, шуршание ткани, лёгкий стук. — Книга, она твоя!

«Наконец! — зашелестели торжествующе страницы. — Убийца сестры! Предательница! В моей власти!»

Но постороннего влияния Ника не ощутила. Вскоре Книга раздражённо зашипела: «Идиот! С кем приходится работать! Эй! Ты! Клетку-то отвори!»

Ничего не изменилось. Взгляд колдуна продолжал в ожидании сверлить затылок Ники.

Она невольно усмехнулась. Зря Книга надрывается. Слышать, что она требует, может лишь Ника. Но почему Книга не начнёт управлять колдуном? Помнится, Книга из Златограда сразу же взяла под контроль Нику с друзьями.

Вновь открылась в зал дверь. Решительный маршевый шаг, звяканье оружия.

— Всё готово к ритуалу? — холодный властный голос заставил Нику вздрогнуть и вскинуть голову. Ни секунды не усомнилась, кто пожаловал в зал. Встретилась с ледяными бездушными, почти как у вампиров, чёрными глазами повелителя Шаршанской империи. Краем взгляда отметила пару вампиров, стоящую за его спиной.

Повелитель слушал колдуна, склонившегося в подобрастном поклоне и что-то объяснявшего, но сам не сводил жёсткого взгляда с Ники.

— … ритуал нужно провести в полночь, господин, — донеслись слова колдуна. — До этого времени Книга должна слиться с жертвой, смешать свою мощь с её кровью и силой. Конечно, перед этим полностью взять полукровку под свой контроль. Во время ритуала вся эта мощная смесь перейдёт к вам, мой господин. Осталось немного подождать. Я уже позволил Книге начать работу над Защитницей…

«Он? Позволил? Да этот… слизняк… даже не в силах обеспечить достойные условия для работы! Понавешают на себя защитных амулетов! Не поработаешь толком!» — возмутилась Книга, по-прежнему слышимая лишь Никой. И она, конечно, не собиралась озвучивать её слова. Себе на заметку взяла, что и на колдуне и, наверняка, на повелителе есть защита от воздействия на разум. Вот только чем это могло ей помочь?

Повелитель чуть шевельнул рукой, и колдун заткнулся, продолжая стоять согнувшись в поклоне. Карашан дельшан Шаршан подошёл к клетке.

На вид повелителю Ника дала бы лет тридцать, если бы не знала, что ему больше пятидесяти. Эльфы даже после проклятия Файри жили дольше людей. Высокий, гибкий, как хлыст, в чёрных одеждах. Волосы — чёрные с синью — заплетены в тугую косу и откинуты за спину. Лоб пересекает серебряный обруч.

По приказу этого эльфа убиты её родные, он всё это время гонял её по Златомирью. Стремился уничтожить, убрать дороги. Он покушался на маму! Уничтожал города, деревни. Но ненависти к нему не было, как и страха перед ним. Ничего не чувствовала. Равнодушное оцепенение не проходило.

Во взгляде повелителя мелькнуло удивление, затем искра ненависти и вновь вернулась стеклянная пустота.

— Вот мы и встретились, Никшани. Как же долго пришлось за тобой бегать! Верно люди говорят, хочешь, чтобы дело было сделано хорошо, сделай сам, — и отвернулся, словно она перестала для него существовать. Зашагал к выходу. По пути холодно-презрительно бросил колуну: — Муссалини, клетка блокирует магию. Открой её! — и в сопровождении вампиров покинул зал.

«Хоть один умный нашёлся! Может, из него и выйдет что путное!» — пробурчала Книга, лежащая на тумбе, на чёрном покрывале, чёрная обложка раскрыта, серебряные застёжки свисают и чуть покачиваются, блестя под солнечными лучами.

Колдун, смотря на закрывшуюся за повелителем дверь, смачно с ненавистью с ноткой страха выругался, передёрнул плечами и повернулся к Нике. Чёрные глаза горели ненавистью. Он медленно направился к клетке.

— Без фокусов! — отодвинул засов, распахнул дверь и отпрыгнул в сторону. — Книга, бери девчонку под контроль!

Ника не только не успела что-либо сделать, а даже подумать. В мозг впилась пара щупалец. Ника закричала, крик замолк. Язык перестал её слушаться, как и всё тело. Помимо воли, Ника встала и, словно марионетка под управлением кукловода, вышла из клетки и медленными шагами побрела к тумбе с книгой. Где-то глубоко в сознании билось непонимание, протест, но справиться с контролирующей её чернотой она не могла. Остановилась у тумбы. Руки сами по себе поднялись, и ладони легли на страницы.

Книга злым шёпотом продолжала в голове шептать:

«Ненавижу тебя! Если бы не твоё чистоплюйство, Защитница, мир бы принадлежал нам! Ты бы стала владычицей всех народов и стран. Кровь неугодных тебе была бы малой платой мне за покровительство… . Но я не последую глупому примеру сестры! Я не стану даже пытаться привлечь тебя на нашу сторону. Повелитель, конечно, уступает тебе в магической силе, но ничего. Мы сейчас с тобой исправим это. Читай!»

Буквы словно выжигались в глазах, собирались в слова, слова в предложения. Но смысл до Ники не доходил. В ладони от книги штыками впивалась сила и огненной лавой смешивалась с кровью и бежала по венам. Охватывала каждую клетку тела, до кончиков волос. Боль разрывала на части. Ника мысленно кричала, внутренне содрогалась от боли. Но наружу ни звука не вырвалось из крепко сомкнутых Книгой губ. Тело не подчинялось командам мозга — неподвижной статуей продолжало стоять, ладони лежать на Книге. Взгляд не отрывался от букв. По губам потекла солёная кровь. В глазах потемнело. И Ника с облегчением потеряла сознание…