Владнэль мельком усмехнулся от воспоминания и вновь помрачнел. А вот недавний разговор для него ничего хорошего не предвещал. Он к тому времени уже несколько часов просидел в окружении камня, верного врага для лесных эльфов. Он блокирует связь с природой, с лесной магией. Маги из дубравэльцев, окружённые камнем, теряли свои магические силы, а не маги — жизненные. Не смотря на то, что круглое помещение было просторным, силы начинали иссякать. Владнэля охватывала апатия. Если бы ни кровь и сущность, доставшиеся от матери, он бы давно провалился в беспамятство. Но именно они, когда над головой раздались голоса, заставили его отринуть слабость и прислушаться.

— Ну так что? — нетерпеливо спрашивала Лиана. — Избавился от девчонки?

Долетел стук дерева по дереву, словно что-то раздражено бросили на стол. Скрип выдвинутого стула.

— Нет! Хранитель припёрся!… Просил же я тебя не высовываться! Сидела бы в комнате, и не нужно было бы сейчас избавляться от Защитницы!

Владнэль невольно вздрогнул, узнав недовольный голос. Капитан лесной стражи, Клевернэль. Когда-то был другом.

Но это потрясение затмило понимание.

Избавиться от Красотки? Когда только она успела насолить им?

— В коридоре был мой брат! — огрызнулась Лиана. — А ты мог бы убить и Хранителя!

— Дорогая Лиа, — вкрадчивым голосом начал Клевернэль, — сделай я так, и вскоре Дубравой правила бы не ты, а демоны! Тебе это надо?

Некоторое время было тихо. Видимо, заговорщики обдумывали свои дальнейшие действия.

— Олеандрэль должен умереть! — тихо, но твёрдо проговорила Лиана. — Иначе нам не жить.

— Повременим. Дождёмся отхода корабля с Защитницей и Хранителем, а затем осуществим свой план. Влад никуда от нас не денется. Убедим всех, что где-то он затаился, а потом нанёс удар. А ты постарайся не попадаться на глаза Защитнице… — скрип стула. — Не бойся, любимая, мы справимся… Возвращайся к мужу, чтобы ничего не заподозрил.

Раздались удаляющиеся шаги, и вновь опустилась тишина и непроглядная Тьма. Одно успокаивало — Ника не пострадала. Завтра она и остальные из отряда Хранителя продолжат путь. Без него. Времени ждать и искать Владнэля у них нет. А его, кажется, вскоре ждёт бесчестье и смерть. И если бы только одна его смерть. Судя по всему, эта парочка намеревается убить Олеандра и обвинить в убийстве его. Не собирается же он так легко это допустить?!

Владнэль попробовал вырваться — безрезультатно. Да и обратиться невозможно. Стены просто-напросто раздавят его.

Проклятие! Обладать сокрушительной силой — и одновременно быть беспомощнее ребёнка.

Шум над головой заставил насторожиться. А тихие голоса, решавшие, стоит ли зажигать факелы, застыть в ошеломлении. Как они его нашли?

Люк над лестницей распахнулся, колеблющаяся полоска света проникла в помещение, резанув по привыкшим к темноте глазам. Владнэль на миг зажмурился и осторожно вновь открыл глаза и стал свидетелем, как в каменную темницу спрыгивает Уголёк, за ним шаршанин, а затем по лестнице осторожно спускается Ника. Они на миг остановились, осматриваясь. Вот Ника увидела Владнэля и побежала к нему. Большие карие глаза обеспокоенно блестели.

— Никшани! — на шаршанский манер окликнул её Алшан, после того, как кивком поприветствовал Владнэля. — Отправь Уголька за Светояром и повелителем. Устроим небольшую западню!

Ника передёрнула плечами. Присев перед псом, попросила привести друзей. И вновь шагнула к Владнэлю. Сказать ничего не успела.

— Красотка, какая неожиданность. Вижу, ты и дня не можешь обойтись без меня, — усмехнулся он, с удовольствием глядя, как сердито вспыхивают тёмно-карие глаза.

Ника, задумчиво осматривая кандалы, протянула:

— И чего я, правда? Нормальные люди стремятся избавляться от занозы в одном месте, а я попёрлась на её поиски, — обернулась к Алшану, выпустившего Уголька и закрывшего за ним люк. — Ал, сможешь избавить нашего дубравэльца от кандалов?

Шаршанин шагнул к ним, оглядел Владнэля:

— Плохо выглядишь!

— Сам бы посидел в каменном мешке… — буркнул Владнэль.

— Пожалуй, уступлю эту честь тебе. Всё равно камни на меня не действует, — говоря, Алшан достал отмычку и начал ковыряться в замке кандалов.

Некоторое время провели в молчании. Владнэлю до конца не верилось, что скоро он избавится от тяжёлых оков и пытки проклятых камней. О том, как его нашли, можно будет узнать потом, когда окажутся в более благоприятных условиях.

С громким скрипом распахнулся люк, заставив их троих оглянуться.

— Я же говорил, что кто-то сюда проник! — раздался самодовольный голос брата Лианы. А затем и он сам спустился вниз и небрежно махнул длинным мечом. За ним появился и Клевернэль. Мрачный донельзя. Рука на рукояти полуторника. Насколько известно Владнэлю, бывший друг являлся мастером тяжёлого оружия.