Проклятие, из-за этого Клевернэля, он, Владнэль, пропустил сближение парочки. И ему это не нравится. Как и шаршанину.

Алшан, шагнувший было в сторону Ники, остановился и нахмурился. Руки сжались в кулаки. А в почерневших глазах вдруг мелькнуло отчаяние. Серый Лорд заметил, что Владнэль за ним наблюдает, на лицо вернулась непроницаемая маска, и он размашистым шагом направился к Олеандру, перед которым стражи успели поставить связанных заговорщиков.

Эй? А его-то кто-нибудь собирается освобождать от кандалов?

Тихо бились о борт волны, палуба медленно покачивалась. Изумрудная зелень Дубравы, блестящая под солнечными лучами, отдалялась. Отряд Хранителя отправился в дальнейший путь. Пусть и на день позже. Позади осталась дорогая для него изумрудная Дубрава с её заговорами и покушениями. С прекрасным праздником любви, когда нежные чувства летают в воздухе. И с казнью убийцы. Клевернэлю нужно отдать должное. Не сдал свою любимую, похищение Владнэля и покушение на Нику взял на себя. Чем спас Лианалинь от смерти. Вот только скрыть измену этой стервы не смог. Красотка ясно слышала их разговор.

Странно, отчего у него осадок на душе от слов Лианалинь, которые она с ненавистью и с непонятной ноткой торжества бросила в лицо Олеандру? «Ты, мой бывший муженек, ошибся! И когда-нибудь эта ошибка будет стоить тебе жизни и Дубравы!»

Хорошо бы отнести всё это на пустые угрозы проигравшей женщины. Вот только что-то не даёт этого сделать. Да ну! Не до этого сейчас! Впереди путь, новые приключения и возвращения домой.

Владнэль с улыбкой посмотрел на Нику, которая подставила лицо под тёплые лучи солнца и жмурилась, как сытая довольная кошка. «Присмотри за Защитницей, — попросил брат — Мы слишком многим обязаны ей». Как же он прав. Защитница не только спасла его, Владнэля, она уберегла от убийства и Олеандра. И он, Владнэль, клянётся, что никому не позволит навредить этой девушке, что приложит все силы для защиты Защитницы, подруги. Это его долг!

— Эй, Красотка! — В ответ на его оклик Ника недовольно покосилась. Он напустил на себя сердитый вид и сложил на груди руки. — Что-то я не пойму, это что за шуры-муры у тебя с Хранителем? А как же мы с тобою?

Щёки Ники вспыхнули алым смущением, а вот глаза сверкнули возмущённым, очень знакомым по Лорду, шаршанским огоньком.

Путешествие становится всё интереснее и интереснее.

Зеркальная лазурь океана сливалась с небесной синевой. Редкие пушистые облака плыли и над головой, и под бортом. Будто корабль шёл по небу по блестящей солнечной тропе, под светом двух огненных шаров. И даже ветер, раздувающий паруса, и взлетающие из воды чёрные дельфины не нарушали зеркальности картины.

Небесный — подходящее название для океана. Этот мир умеет удивлять и завоёвывать сердца.

За спиной раздались тихие приближающиеся шаги, на душе потеплело. Когда за плечи обняли крепкие руки, Ника довольно прижалась спиной к груди Светояра. В молчании некоторое время стояли на носу Ветра. Наслаждались красотой вокруг и теплом прикосновения любимого. Нарушать тишину и покой этого мгновения не хотелось.

— Моя жизнь — слишком малая цена за существование Златомирья, — тихо произнёс Светояр.

Ника вздрогнула от боли, впившейся острым клинком в сердце. Краски мира померкли. Она быстро обернулась и с возмущением глянула в любимое лицо. Как он может об этом говорить? Зелёные глаза смотрели печально и с пониманием.

За все десять дней, что плыли на борту Ветра, они ни разу не затронули тему долга Хранителя. Вместе проводили каждую свободную минуту. Говорили о себе, о детстве, о родителях, о прошлой жизни, о том, что любят, а что не очень. С каждым днём узнавали друг друга сильнее и сильнее, сближались. Целовались, обнимались. Большего не позволяло отсутствие уединённости. В молчаливом согласии избегали разговоров о будущем. И вот…

Что сказать в ответ? Как выразить всё своё несогласие с его словами? Предложить иного выхода она не в силах! Даже в огромной и старинной библиотеке лесного повелителя не нашлось ни единого слова о долге Хранителя.

Светояр нежно провёл кончиками пальцев по её щеке.

— Ведь в Златомирье останется Защитница, не менее прекрасная, чем сам этом мир, — договорил он.

Ника обхватила Светояра за талию и уткнулась лицом в его грудь, пряча выступившие слёзы. До конца путешествия осталось дней четырнадцать, если без приключений. Четырнадцать дней для них двоих. А дальше — неизвестность, темнота.

Рука Светояра, которой он успокаивающе поглаживал её по спине, застыла. Он напрягся.

Над палубой пролетел крик дозорного:

— Корабль прямо по курсу!

Ника резко обернулась.

Из-за горизонта медленно появлялся большой непроницаемо-чёрный корабль. На мачте колыхался чёрный флаг со скрещенными мечами и алой, словно капля крови, розой между ними. Зеркальность воды придавала кораблю ещё более внушительный вид.

— Шаршане! — словно проклятие выплюнул Светояр одновременно с криком дозорного. — Ника, спрячься в каюте! — приказал царевич и сбежал с лестницы к собирающимся на палубе воинам и друзьям, на ходу раздавая команды.