Проклятая слабость!

Алекшан остался стоять, с укором в темных глазах нависая над Никой.

— Где остальные? Что со Светояром? — это сейчас главное, что ей нужно знать.

— В Златоцветье! Все! Первый жрец решил, что его воспитанник быстрее очнётся в стенах Златоградского Храма.

— Добр? А что он делал в Храме?

— Он и ещё пара драконов прибыли сразу после ритуала. Жрец решил проверить, как осуществился его замысел, — в голосе возникли злые нотки. — Ведь по подсказке этого родзарского телепата ты решила подменить царевича? А ты хотя бы на миг подумала, что ты нужна нам живой? Что Шаршанская империя без истинного правителя начнёт погибать? Вот только для тебя это неважно, главное спасти этого своего никчёмного царевича! Дура!

Ника едва слушала его. То, что Добр использовал её привязанность к Светояру, слышать было неприятно, но и только. Пусть он играл ею как пешкой, но его слова позволили спасти Светояра!

— Ты не слушаешь меня! — Алекшан сел рядом, перина сразу прогнулась под ним.

Ника вздрогнула и виновато покосилась на него. Со вздохом тихо произнесла:

— Ты ведь снова делился со мной силой? — ответа ей и не требовалось. Пока она была без сознания, то внутренне чувствовала рядом тепло родного человека — брата. Как бы её ни отталкивал Серый Лорд, к Алшану она привязалась. А он, к сожалению, и тот, и другой. — Я тебя и за тот раз не поблагодарила. Спасибо!

Алекшан недовольно повёл плечами:

— Ты моя сестра и повелительница.

Вот значит как. Снова повелительница. Только это и важно ему! А то что она едва не погибла, Алекшана беспокоит только из-за того, что его империя едва могла остаться без правителя.

— Алекшан, я должна вернуться в Златоцветье. И как можно скорее. Я нужна там. Нужна друзьям, маме, Светояру. Я обещала помочь ему навести порядок в стране… Да и люблю я Златоград. Там мой дом…

— Твой дом в империи! — Ника вздрогнула от непреклонного тона Алекшана и оглянулась на него. Он смотрел на неё, сузив похолодевшие глаза. — Ты не просто родилась здесь, ты правительница этой страны. Хочешь ты того или нет.

Ника тяжело вздохнула. Она никак не могла примерить на себя роль повелительницы. Не её это!

— Алекшан, пойми, империя чужая для меня. Кроме рождения и случайного титула ничего меня с ней не связывает.

— Друзья вполне обойдутся без твоей помощи! Ты и так сделала больше, чем любой Защитник до этого. Добровольно была готова расстаться с жизнью, ещё немного и даже я бы не смог тебя заставить очнуться. Благодаря тебе остался в живых Хранитель, впервые за десять Походов. Пойми! Тебе незачем рисковать жизнью и здоровьем ради чужой страны. Тем более ради царевича, который совсем не обрадовался, узнав, что ты сестра Серого лорда.

— Ты рассказал ему! — возмутилась она.

— Карашан посодействовал! Он встретил нас у Храма. Больше дядька нас не побеспокоит.

Хоть одна хорошая новость. А чего она возмущается? Если Светояр вспомнит слова Златы, то сразу же поймёт, кем на самом деле является Ника. Что она не просто сестра Серого Лорда, а дочь повелителя, по приказу которого была убита мать Светояра. Но это не повод отказываться от обещания.

— Неважно! Я обещала вернуться! Я не могу не помочь друзьям!

— Хватит! — резко бросил Алекшан, поднимаясь. Навис над Никой, так что она ощутила себя маленькой провинившейся девочкой перед великаном. — Не можешь? Так я тебе помогу! Ты останешься в империи, желаешь того или нет!

И такая в его голосе была абсолютная уверенность, что Ника никуда не денется, что и она разозлилась.

— Ты не имеешь права решать за меня!

— Я твой старший брат и защитник, и имею полное право тебя защищать. Я не позволю тебе больше рисковать. Даже если придётся для этого запереть тебя в Цитадели! — развернулся на месте и направился к двери.

Ника сделала несколько шагов за ним и облокотилась об столбик кровати, чтобы не упасть:

— Алекшан! Ты этого не сделаешь!

Он у самой двери оглянулся и холодно бросил:

— Посмотрим!

Громко хлопнула дверь. Ника с размаху села на кровать, растеряно глядя в пространство. Уголёк жалобно заскулил, вскочил с коврика, с которого настороженно следил за Алекшаном. Он подбежал к Нике и положил на колени голову, с сочувствием заглядывая ей в лицо. Ника с облегчением запустила в чёрную шерсть руки. Стало легче, даже силы, казалось, прибавились.

Поговорили, называется! Ну что ж, сегодня она не в том состоянии, чтобы настоять на своём, но завтра поступит по-своему. Алекшан не прав. Её дом не здесь, не в империи. Все родные и близкие в Златоцветье, в Златограде. В городе, который пленил с первого взгляда. Там мама, там друзья, там её Светояр, её Свет. Империя — чужая для неё!

Повеяло обидой.

— Прости, Цитадель, — попросила Ника, виновато обводя комнату взглядом. — Ты мне очень нравишься, ты близка мне, ты понимаешь меня, но душа и сердце мои принадлежат Златоцветью.

Тёплое понимание и поддержка окутали её. Цитадель не собиралась ей препятствовать и готова отпустить. Вот бы её примеру последовал так называемый старший брат!

— Спасибо, — улыбнулась Ника. — Я обязательно буду приходить в гости.

Решительно встала. Удивительно, но слабость прошла. То ли прикосновение к Угольку подействовало, то ли Цитадель поспособствовала. Ну что ж, нужно изведать обстановку и решить, что можно предпринять. Открыла дверь комнаты и остановилась. Уголёк зарычал, пришлось схватить его за загривок, чтобы не напал на заступивших ей дорогу стражей. Два молодых крепких оборотня смущённо переминались с ноги на ноги, но отступать не собирались.