— Я сдаюсь! — крикнула Ника и, отступив, вскинула вверх руки с мечами.

Кончик меча наёмника застыл у самого её горла.

— Брось оружие! — приказал командир наёмников.

Ника медленно выполнила приказ. Её толкнули в первую попавшую камеру и заперли. Сами наёмники после нескольких безуспешных попыток выломать дверь, перевязали раненых, убитых сложили в одной из камер и расположились, где могли, в ожидании утра.

Ника села на лежанку и вздохнула. Хорошая же у них освободительная операция получилась. Одну пленницу освободили, зато теперь у Целибора в руках оказалась более ценная добыча. Ничего хорошего от встречи с царём ей не светило. Оставалось ждать, когда друзья её освободят. Если, конечно, до этого Целибор не успеет её убить.

С интересом оглядела камеру. Сухая — плюс. Есть лежанка — плюс. Но вот то, что лежанка до того проедена мышами, что кажется, сидишь на каменном полу — это уже минус. Перевёрнутый ящик видимо заменял здесь стол. И ведро. Для нужд. К счастью, пустое. Вот и вся обстановочка. Бедновато. И прохладно, однако же.

Ника прижала колени к себе и обхватила их, стараясь согреться. От Сердца Златомирья повеяло теплом.

Глупо получилось. Но откуда наёмники могли знать, что именно сегодня кто-то попытается освободить Лели? А почему именно сегодня? Возможно, они давно ждут, когда за Лели кто-нибудь придёт? Поэтому и оставили девушку одну в этой части каземат. Чтобы при случае другие заключённые не вмешались. Да и Добру позволили узнать, где она находится. Но ведь командир наёмников точно знал, кого нужно оставить в живых. Ждали именно Нику. Кто-то проследил за её прибытием? Тот жгучий взгляд на площади…

Это всё равно, что гадать на кофейной гуще! От Сердца веяло теплом, а усталость сдавливала голову, так что Ника не заметила, как уснула.

Разбудил Нику приход Целибора. Его упитанная фигура замерла у решётки, полная физиономия сияла торжеством. Из-за плеча с ненавистью выглядывал Славабор Чернигов. Не нравилась она двоюродному братцу. Интересно, как отнёсся граф к вести, что она убила его брата? А вот от вида второго сопровождающего царя Ника не сдержала дрожи. Элишан — вампир. А она так надеялась, что больше его никогда не увидит.

— Полукровка! — презрительно бросил этот так называемый царь. — Твоей предсказуемости можно только позавидовать. Я знал, что вы придёте за девчонкой! И ждал.

Ника медленно покачала головой:

— Ты не мог знать, что приду именно я.

Целибор повёл плечами, словно отбрасывая её слова:

— Тогда в ловушку попали бы твои друзья. А за ними пришла бы ты. Мне пришлось бы лишь подождать. А ждать я умею!

— Не сомневаюсь! Змея тоже может долго караулить свою жертву… — Он зло прищурился, и Ника не стала развивать разговор в эту сторону. — Так что дальше? Неужто надеешься усидеть на троне? — а в голосе холодное спокойствие. Незачем ему знать о напряжении, окутывающим её как кокон. Нужно вызнать как можно больше о его планах. Это может быть полезно.

— Мне не в силах никто помешать. Больше не в силах! Брат мёртв. А Защитница, которая могла бы избрать другого правителя, исчезнет раз и навсегда! По своей глупости!

— Друзья придут за мной…

— И не найдут ни следа! Эй… командир! — повернулся он к наёмникам, которые строем стояли за его спиной. — Связать полукровку и вывести из камеры! — с ледяным презрением глянул на неё. — Проведём эту так называемую Защитницу до последнего её места пребывания.

Сопротивляться Ника не стала. Со всеми бы не справилась, а вот сил, которые могли бы понадобиться для побега, потратила бы изрядно. Вот когда можно пожалеть о спонтанных магических способностях. С ними бы она разнесла здесь всё вокруг. А удалось бы самой не пострадать? Нечего думать о несбывшемся! Куда бы они её не увели, Беляна и Уголёк смогут её найти, как и Алекшан. Вот только на брата надеяться не нужно. Он далеко от Златоцветья.

Из казематов её не вывели, как Ника надеялась в глубине души. А привели в круглое помещение с деревянным люком на полу. Рядом лежала скрученная верёвочная лестница. Неужто её собираются спустить в колодец?

Ника даже попятилась. Но сильный толчок в плечо заставил вновь шагнуть вперёд.

— Будешь сопротивляться — скинем силой! — пригрозил Целибор.

Ника сжала зубы, вскинула голову. Страх, вдруг охвативший её, она не покажет. С презрением оглядела царя, двоюродного братца и вампира и решительно шагнула к темнеющей яме. Командир развязал верёвку, крепко связывающую Нике руки.

— Спускайте лестницу! — приказала она. Конец лестницы полетел в темноту. Ника, больше не глянув на врагов, начала спускаться всё ниже и ниже. В непроницаемую тишину и мглу. Только ноги коснулись земли, как лестница дёрнулась и исчезла в вышине, где едва светилось маленькое оконце.

— Защитница! Здесь ты и умрёшь! — с торжеством крикнул сверху Целибор.

И светящееся окошко исчезло — задвинули люк.

Густая мгла вместе с холодом окутывала тело, страхом влезала в душу, воображение рисовало тварей, таившихся в темноте. Ника задрожала, обхватила себя за плечи, сделать шаг, шевельнуться было выше её сил. И она ещё смеет называть себя Защитницей?

Тепло коснулось груди, заставив вздрогнуть.

Тьфу ты! Сердце Златомирье!

А она — дура, самая настоящая.

Ника дрожащей рукой сняла с шеи ладанку и вытащила камень. Яркий алый свет разогнал темноту, и Ника осторожно осмотрелась. Лишь пара скелетов лежала на земляном холодном полу. Колодец размером был диаметром метра два — не больше. Ника ногой отодвинула скелеты к одной из стен, а сама скинула куртку и села на неё у противоположной. Оставалось ждать друзей, которые обязательно её найдут. По-другому не может быть. Невольно обняла живот. Если бы Целибор узнал, что в ней теплится жизнь его племянника, наверняка, он бы не стал рисковать и сразу же приказал её убить. Хотя, возможно, он и сейчас уверен, что ей не выбраться.