Вскоре всё было кончено. Уличные головорезы не соперники ученице НатЭля, бывшему Лесному стражу, капитану Златоградской стражи и шаршанскому псу, какие бы умения за годы выживания на улице ни приобрели. Часть из головорезов были мертвы, часть ещё стонали на земле, а пара из них успела сбежать и исчезнуть в темноте улиц. Догонять не стали. Капитан, морщась от царапины на плече, приближался к Нике.

— Чужеземец, значит, — бросил рядом с ней Хромой.

Он, прижав нож к горлу одного из бандитов, тихо допрашивал его. Резкий взмах и из горла бандита хлынула кровь. Он что-то пытался проговорить, но так и свалился, пытаясь зажать рану. Ника невольно отвела взгляд. Вскоре бандит затих. Хромой подозрительно посмотрел на Нику, за спиной которой возвышался Влад, а у ног сидел Уголёк. Не показал вида, что узнал. Повернулся к подошедшему капитану. Тот взглядом показал на убитого бандита и вопросительно посмотрел на главаря.

— Стражи это не касается! Сами разберёмся! — бросил ему Хромой на невысказанный вопрос. — Капитан, береги спину. Кто-то решил избавиться от тебя под шумок, — и даже не попрощавшись, прихрамывая, направился ко дворам, где и исчез в темноте улиц.

Капитан словно под нос буркнул:

— Кто-то? Знаю я кто, — повернулся к Нике. — Сударыня Мирская, я рад, что вы вернулись в Златоград. Особенно благодарен за вмешательство.

Ника улыбкой показала, что приняла благодарность.

— Что происходит в городе? Когда это было, чтобы капитан стражи и воровской главарь дрались спина к спине?

Капитан поморщился:

— Ничего хорошего. Как видите, — кивок на бандитов, — низы, почувствовав свободу, устраивают свои разборки. Мимоходом исполняя просьбы из… Простите, сударыня. Это касается только стражи. У нас свои неурядицы… Вас проводить до места? — кажется, о городских проблемах он говорить не хотел. И даже не поинтересовался, куда они посреди ночи идут, чему Ника была благодарна.

— Мы сами дойдём, а у вас… — кивок на раненных и убитых головорезов, — есть дела и поважнее.

Капитан скривился и кивнул:

— Вы правы!

Микула отдал Нике плащ, в который она поспешила закутаться. Прохладно однако. Некоторое время шли молча. Но Ника всем существом чувствовала, что Влад недоволен их вмешательством в сражение. Слишком выразительно молчал. И ещё ей не давал покоя пронзительный взгляд в спину. Она даже украдкой оглянулась пару раз. Но тёмные улицы были пустынны. Нервы, видимо, пошаливали.

Второй раз пришлось таиться за углом здания, когда чуть не наткнулись на группу наёмников в чёрных доспехах. Они окружали парня в дряхлой одежде, который, украдкой оглядевшись, вытащил из пазухи свёрток и передал одному из наёмников. До Ники и Влада долетели слова, мол это доля наёмникам за наводку. Ждут указание на следующую жертву.

Влад заранее предупреждающе сжал Нике плечо, чтобы, видимо, она не вмешалась. Она и не собиралась. Не такая дура!

И только когда наёмники по-хозяйски прошли мимо, Ника, Влад и Микула продолжили путь.

У задней калитки в Храм, к которой привел Микула, Ника ещё раз оглянулась, но тут заговорил, наконец, полуэльф:

— Да-а, если бы я знал, что это за морока, защищать Защитницу от самой себя… Не завидую твоему братцу и Светояру..

— Я не просила меня защищать! — бросила ему Ника перед тем, как шагнуть в калитку.

Вслед донёсся тяжёлый вздох, и слова, которые ей подумалось, что послышались.

— Меня и просить не надо, Красотка…

Её удивили даже не слова, а тон, которыми были сказаны. В нём звучали нотки покорности судьбе. Это так было не похоже на полуэльфа, что Ника обернулась. Но на лице Влада играла обычная его усмешка.

Микулу и Влада младший жрец, встретивший их у входа в Храм, увёл в сторону. Он пообещал, что Нике здесь ничего не грозит. А саму Нику направил в комнату, где она перед Походом встречалась с друзьями и мамой.

На диване у столика рядышком сидели Первый жрец и мама. Добр накрыл своими ладонями её ладони и смотрел с такой нежностью и желанием, что не вызывало сомнения, он дорожит ею.

— Не тревожься. Скоро твоя дочка придёт. Видимо, что-то задержало её по пути…

— Я боюсь…

— Напрасно! Она любит тебя…

Добр прав. Богдана ей родная мама или нет, Ника её любит и будет всегда любить.

— Мама? — тихо окликнула Ника.

Мама быстро поднялась и обернулась. Глаза обеспокоенно блестели. Она обошла диван шагнула к Нике и остановилась. На губах возникла неуверенная улыбка.

— Ника?

И Ника бросилась в объятия мамы. Крепко-крепко её обняла и неожиданно даже для себя всхлипнула. Да что такое?! Почему при встрече с мамой исчезает сильная решительная Защитница, а остаётся девчонка, желающая выплакать все обиды, поделиться проблемами и уверенная, что мама обязательно поможет, пожалеет. Поделится теплом и силой.

Когда успокоились, сели на диван, продолжая держаться за руки, Ника тихо произнесла:

— Я виделась с леди Милавой…

— Она жива? — выдохнула мама и вдруг виновато потупилась. — Прости, милая. Я была уверена, что госпожа погибла. И не смогла заставить себя рассказать всю правду. Я боялась тебя… потерять.