Много ли времени прошло, хоть убейте, Ника сказать бы не смогла. Она немного посидела, потом прошлась с десяток кругов по камере, чтобы размять ноги. Для этого же сделала несколько упражнений. Без движения все мышцы одеревенеют и, когда придёт время, ей будет не по силам действовать. Да и нужно было чем-то заняться. Бездействие лишь сильнее угнетало.

С тихим шорохом упавшая сверху лестница заставила вздрогнуть и отшатнуться к стене. Ничего не происходило, лестница продолжала покачиваться в воздухе. Ника шагнула к ней, сильно дёрнула, проверяя крепость. Вроде не должна оторваться. Новая пакость Целибора? Или кто-то решил ей помочь? Друзья бы дали знать о своём присутствии. А чего она теряет?!

Ника убрала спасительное Сердце Златомирья в ладанку и решительно начала забираться по качающейся лестнице. Вот она и наверху, встала с корячек и встретилась с алым взглядом Элишана, стоящим напротив. Испуганно вздрогнула, сделала шаг назад. Неуловимо быстро вампир оказался рядом и крепко схватил за руку, не дав Нике провалиться в колодец уже окончательно. Вампир притянул её подальше от опасного края и, быстро отпустив, вдруг преклонил колено и склонил голову:

— Повелительница, я верный ваш слуга.

— Ну да? — После всего, что сделал, он смеет надеяться, что она ему поверит?

— Ни один вампир не в силах пойти против воли повелителя. Я не мог воспротивиться приказам Карашана дельшан Шаршана, — правильно понял её сомнения вампир.

— А когда Карашана убили…

— Я не посчитал, что вам понравится общение со мной. Решил, что буду полезнее рядом с вашим врагом.

— Ты помогал Целибору?

— Да! Сперва по приказу Карашана, сейчас, чтобы помочь вам.

Что там говорил Алекшан? Вампир не сможет не ответить на вопрос, заданный Никой, и ответит правду. Алекшан ведь уже тогда, в Дубраве, знал, кто она такая.

— Элишан, это ты передал Шаршанский эликсир Целибору для убийства царя?

— Да!

— Ты сможешь подтвердить это перед другими?

— Как прикажите! Приказ высшего шаршанина для нас закон.

— Вот значит как… Ты хорошо знаешь здешние переходы? Сможешь меня вывести к парадным дверям? Мне нужно попасть на площадь!

— Смогу! — вампир поднялся. Шагнул к лежащему у стены тканевому свёртку, поднял его и учтиво протянул Нике: — Ваши мечи!

Ника торопливо схватила мечи и невольно прижала их к груди. Последний раз она их видела, когда один из наёмников прятал мечи в своём плаще, и уже не надеялась вернуть. Спрашивать, как вампиру удалось их достать, не стала.

Вампир шёл впереди, Ника за ним, старательно пытаясь запомнить дорогу. Если честно, она не могла заставить себя полностью довериться вампиру. Возможно, он и правду говорит, что вампиры не могут пойти против Повелителя, что не в силах противиться приказу. Но он столько раз шёл против неё, угрожал, пленял, пытался убить.

— Элишан, ты выполнишь всё, что я бы ни приказала?

— Да!

— Даже если скажу, чтобы убил себя?

— Только уточните, каким способом.

— Брр! Это хуже рабства! У рабов хотя бы воля есть!

— Нас так создали. Покорными слугами высших шаршан, — в голосе звучало спокойствие. Ни злости, ни покорности. Данность: так было, так и будет. Хотела бы Ника видеть выражение лица вампира, он и вправду так спокойно к этому относится, как хочет показать? Когда всё закончится, она позаботится, чтобы он отправился в империю. Пусть Алекшан решает, что с ним делать.

Элишан провёл её по коридорам. Встреченные слуги и стражники словно их не видели.

— Людишки! — презрительно бросил вампир, когда Ника обратила на это внимание. — Отвести глаза легче лёгкого!

Вот значит как. И впрямь нужно в будущем расспросить кого-нибудь из империи о способностях вампиров. Не верилось ей, что какие бы ограничения ни стояли в разуме человека, он не захочет избавиться от пут и обрести свободу. Возможно и ошибается, так как судит по себе, но всё равно рядом с вампирами будет настороже.

— Элишан, никому ни слова о том, что я правительница Шаршанской империи, — приказным тоном предупредила она.

— Как скажите!

А вот и главный холл. Просторное светлое помещение с огромными окнами. На стенах картины, по углам тумбы с цветами, мозаичный пол. Напротив парадных дверей большие расписные двери в приёмный царский зал.

В холле находились как стражники, так и пятеро глав высших родов, что-то обсуждающих между собой, и их телохранители. Двоих из дворян Ника узнала — графы, которые, Добр говорил, должны участвовать в дознании. Видимо, и других пригласили для этого же.

Многовато людей для способностей вампира, поэтому Ника, стряхнув с одежды пыль, не скрываясь, вышла из боковой дверей для слуг и, сняв перчатки, с гордо поднятой головой направилась к дверям. Браслет Защитницы весело засверкал под солнечным светом, проникающим через окна. Стражники было бы шагнули к ней, но тут же замерли по стойке смирно. А что им ещё оставалось делать, если стены сотрясались от скандирующихся криков: