— Народная молва не врёт, — наконец, хмуро произнёс он. — У Защитников и впрямь не порядок с головой.

Возмутиться на необоснованное обвинение Ника не успела. Влад махнул руку, прерывая:

— Не спорь! Я сам вижу, что ты даже на миг не задумалась, что собираешься делать… Одна… ночью… в столицу…

— Ну и что? Я не раз гуляла ночами по городу, в том числе и в порту. Как видишь, жива и здорова…

— Не сравнивай! Тогда было мирное время, а сейчас творится демоны знает что! Я и медяка не дам за твою жизнь, каким бы замечательным мечником ты бы ни была… — и непреклонно закончил: — Выбирай! Или я иду с тобой! Или иду будить друзей!

Ника с возмущением глянула на полуэльфа, опустившегося до шантажа. Но начинать спор не стала, только время потеряет. Резко отвернулась, запрыгнула в седло и рысью направила лошадь вперёд. А полуэльф что хочет, то пускай и делает! Микула, который с интересом со своего коняшки наблюдал за разговором, последовал за ней.

Влад за спиной громко с пониманием хмыкнул.

Раздался приближающийся топот копыт по подмерзшей дороге, и конь Влада поравнялся с её лошадью. Влад говорить ничего не стал. А Ника мысленно признала, что в компании с другом ей и впрямь спокойнее.

До Златограда добрались без приключений. У стен ждал подросток из компании Микулы, с ним оставили лошадей. Микула через щёлку в толстой двери рядом с городскими воротами перекинулся парой фраз со стражником. Дверь открылась, они вошли в Златоград и за Микулой направились к Великому Храму.

В воздухе города незримо ощущалось тревожное ожидание, недовольство. Златоград был похож на когда-то хорошего верного друга, с которым случилась беда, и он превратился в незнакомого злого подозрительного парня. И остаётся только надеяться, что в глубине души остался жив тот старый добрый знакомец… тот город, что пленил Нику с первого взгляда. Возможно, на ощущения влияла окружающая темнота — хотя до Похода Ника часто и по ночам любовалась Златоградом. Или же безлюдность. В такой ветер ни один хозяин даже собаки не выгонит на улицу. До самой Дворцовой площади встретилась лишь пара-тройка людей, закутанных до неузнаваемости в плащи.

— За угол! Быстро!

Влад схватил Нику за руку и затащил за ближайший дом. Уголёк и Микула последовали за ними. Прижатая спиной Влада к стене, Ника сжала зубы, сдерживая возмущение. Сначала нужно узнать причину.

Сквозь завывание ветра долетели приближающийся топот тяжёлых сапог, бряцанье оружия, неразборчивые голоса. Влад осторожно выглянул за угол и, отпрянув, тихо сообщил:

— Стража. Двое. Переждём, пока пройдут.

Ника кивнула. Наверняка стражников заинтересует их небольшая компания. Должна заинтересовать! Обязанность стражи — беречь покой города. И люди, бродящие по ночам, должны привлечь их внимание.

— Капитан! — вдруг раздался совсем рядом хриплый голос. — Хромой назначил встречу именно здесь.

— Подождём!

Ника удивлённо напряглась. Голос капитана Ставра она не предполагала здесь услышать. Под его ведомством находился совсем другой район. Хотя, за прошедшую пару месяцев его могли и повысить.

У Ники каждая секунда на счету. Нужно добраться до Храма как можно скорее, чтобы вернуться в деревню до рассвета. А тут не выйдешь из-за угла, сразу засекут. Принесла же нелёгкая этих стражников! Не могли другое место подобрать для встречи? Хромой… крутится же в голове что-то. Случайно не один из воровских главарей?

— Вон он! — снова подал голос стражник.

Раздались приближающиеся шаги.

— Капитан Ставр? — спросил вновь прибывший холодным голосом.

И впрямь Хромой. Нике пришлось как-то столкнуться с ним. Один из его парней утащил у одной графини дорогущую побрякушку, которой та дорожила, но о которой не должен был узнать её муж. Привлекать стражу нельзя было. Пришлось Нике на свой страх и риск договариваться с главарём воров. За справедливую сумму отступного, он вернул драгоценность.

— Ну? — подтвердил капитан недовольным голосом. — Я слушаю.

Через непродолжительное молчание одновременно с шорохом вытаскиваемого оружия раздалось:

— Это я пришёл тебя слушать…

— Хромой продался страже, — пролетел над площадью торжествующе-злорадный крик. — Уничтожим предателя! И капитанишку заодно!

Звон мечей, топот.

Ника кинула плащ Микуле и приказала пацану:

— Не лезь! — ускользнула от руки Влада, пытавшего её задержать. — Уголёк, фас!

Вытащила мечи и выскочила из-за угла следом за псом. Проклиная всех Защитниц, свалившихся ему на голову, Влад последовал за ней.

Три человека: двое в синих плащах стражи и один в кожаных доспехах, прихрамывающий на правую ногу, отбивались от десятка два головорезов. Ника вместе с Угольком, не раздумывая, бросилась в гущу. Ещё на пути мимо виска пронеслась стрела, и ближайший к Нике бандит бездыханно свалился на камни мостовой. А затем пришло время работы для её клинков.

Приходилось вертеться, чтобы не подпустить к себе врагов. Их было много, даже для неё. И они учились выживать не в тренировочных залах, а на улице. Ника отвела меч вёрткого парня, а вот нож не заметила. Только интуитивно сделав шаг назад, не пришлось ей ловить внутренности из брюха. За спиной донёсся шум и рядом с Никой упал бандит со стрелой с чёрным оперением в спине.