— Мамочка, — Ника обняла маму за талию, — ты никогда-никогда меня не потеряешь. Ты была, есть и останешься моей самой дорогой и любимой мамочкой. А леди Милава… думаю, мы с ней подружимся.

— Я же говорил тебе, Богдана. Зря тревожишься. Наша Защитница всё поймёт…

Ника уже без улыбки обернулась к Добру. На ум пришли обвинения Алекшана. В синих-синих глазах с золотой кромкой — драконьих глазах — мелькнула мольба и вина. Он ведь не желает, чтобы Богдана узнала, как он целенаправленно отправлял её дочь на смерть. Он не надеялся, что Ника выживет. Но… он ведь любит маму и боится потерять. Да и мама неравнодушна к нему. Причинить ей боль… Хорошо! Пусть мама никогда-никогда не узнает о его… манипулировании. Добр с облегчением выдохнул и благодарно улыбнулся Нике. Телепат… драконий!

— Что со Светояром? — тихо спросила Ника и затаила дыхание в ожидании ответа. Она боялась услышать печальные вести, боялась, что царевичу стало хуже. И отведённый взгляд Добра надежды не внушал. Мама крепко обняла за плечи и прижала Нику к себе, чем только сильнее насторожила.

— Ника, я ничем не могу тебя порадовать, — вздохнул жрец. — Светояру с каждым днём становится всё хуже и хуже. Жизненная сила, что была вытянута Сердцем Златомирья, не восстанавливается. И передать часть своей силы, как сделал для тебя Алекшан, никто не может. Нет у него ни с кем такой связи. Пробовал и я сам, обращался к нашим целителям. Пытался использовать Сердце Златомирья — всё напрасно! Если ничего не изменится в ближайшие два дня, то, боюсь, мы его потеряем… — проникновенно глянул Нике в глаза и наставительно добавил: — Ника, тогда, возможно, тебе придётся выбрать нового правителя. Целибор и Светояр последние представители этого рода…

Не последние… быстро изгнала из головы мысль о ребёнке и искоса глянула на Добра, заметил или нет. Кажется, нет. Он продолжал невозмутимо говорить:

— Целибор — убийца. Ему нельзя доверять царство…

— Я могу увидеть Светояра? — перебила Ника. Не желала она думать о том, что будет, если Светояра не станет. Этого просто не могло быть. Злата не допустит! Главное в это верить!

Понимание в синих глазах дракона ни капли не облегчило ледяную тяжесть, опустившуюся на сердце.

— Конечно. После разговора, я сам проведу тебя к Светояру. Про то, что Хранитель в столице, никому неизвестно. Я не хотел подавать ложные надежды…

— Понимаю… Добр, что происходит в городе? Мне показалось, что порядка стало меньше…

— Да какой порядок?! Стражников… умных, компетентных почти не осталось. Целибор отправил в отставку начальника Златоградской стражи, на его место посадил какого-то простофилю, зятька одного из своих подпевал. Возмутившихся стражей поставили перед выбором: или принимают нового начальника, или могут идти восвояси. Большая часть ушли, решив дождаться перемен к лучшему. Остались или неучи, или самые упрямые, которые, несмотря ни на мечславских наёмников, занявших освободившиеся места, ни на нового начальника, верно несут службу, часто не зная, от кого получат нож в спину: от своих, или преступников… Да если только стражу… Целибор распустил армию! Сказал, с чего он должен тратить казну на дармоедов, на их обучение, содержание, если дешевле обойдутся мечславские наёмники…

— Но… Целибор ведь не дурак. С чего он так привечает мечславцев?

— Его мать была из княжества. Целибор заключил договор с князем Мечслава, которому не хватает земель, чтобы обеспечить свой народ. Целибор обещался одарить землёй, жильём тех наёмников, кто поступит к нему на службу.

— В ущерб своему народу! Добр, не понимаю, как вы могли не заметить намерения Целибора? С вашими-то способностями?

Первый жрец со вздохом пожал плечами:

— Целибору от матери достался амулет, защищающий от ментальной магии. Я никогда не знал, что на уме у среднего царевича… Вероника, у нас мало времени. Давай обсудим наши дальнейшие планы. Тебе ведь нужно до рассвета вернуться к друзьям. Город приготовлен к завтрашнему празднику Возвращения в Храм Сердца Златомирья. Все казни, назначенные на этот день, переносятся на другой. У вас появится время освободить Лели. Вы в полдень торжественной процессией въедете в Златоград, пересечёте город до Храма. Ты, Ника, должна будешь передать Сердце Златомирье в мои руки. Это будет знак, что Поход закончен. Что на пятьсот лет наш мир защищён от нашествия демонов. На церемонии будет присутствовать и царь. Пока внимание всех будет направлено на тебя, меня и Целибора, твоим друзьям нужно пробраться в подземелье и освободить девушку. Ведь если Целибор почувствует, что она несёт опасность, то постарается избавиться, не ожидая казни.

— В каком месте подземелья она находится? — спросила Ника.

— Я нарисую примерную карту.

Первый жрец быстро поднялся. На столике у окна взял лист бумаги и чернильницу с пером. Вернувшись на место, стал подробно рисовать план подземелья, по ходу объясняя, что, кто и где находится и чего можно ждать. Ника старалась всё запомнить. От этого зависит жизнь не только полукровки, но и друзей. Сразу отметила пару тайных ходов, один из которых вёл из Храма.

— И только когда получишь знак от друзей, что девушка в безопасности, обвинишь Целибора в убийстве. Доказательства найдём в его покоях. Туда направимся ты, я, граф Чернигов и пара дворян. Свидетелей будет достаточно…

— А если мы ничего не найдём? Это ведь только наше предположение, что Целибор такой дурак, что хранит компрометирующие его вещи.

— Найдём! Я поговорил с Лели. Она обнаружила флакон. Трогать его не стала и, услышав шум, сделала вид, будто пытается открыть сундук с золотом. На этом её и поймали.

— Умная девушка… — задумчиво проговорила Ника. План прост, выполнить его будет легко. Единственное, что её беспокоило — это освобождение друзьями полукровки. Пока Ника в окружении народа, в безопасности будет строить из себя шута, друзья станут ходить по лезвию ножа. Не нравится ей это! — А почему бы не освободить Лели сегодня же ночью? — вопросительно-требовательно посмотрела на Добра. То, что Первый жрец поймёт её мотивы — не сомневалась.

— Ника, это опасно! — обеспокоенно воскликнула мама, сжимая Никину ладонь.

— Не опаснее, чем завтра. Сомневаюсь, что сегодня кто-нибудь ждёт освобождения Лели. Никто ведь не знает, что я в столице. А вот завтра Целибор и его люди будут начеку!

— Ника, твоя мама права. Тебе нельзя рисковать. Если Светояр умрёт, то вся надежда будет только на…

И опустил взгляд на её живот. Вот… гад! Всё-таки перехватил её мысли.

— Светояр не умрёт! — резко бросила она. Мысленно: «Использовать своего ребёнка не дам!» — Я решила действовать сегодня. — виноватый взгляд на маму. — Мама, так нужно. Я по-другому не могу.