Михаил встряхнулся, видимо, постаравшись выкинуть из головы страшные воспоминания.

— Ладно, всё это неважно. Лучше расскажи, у тебя как дела? Не жалеешь, что ушёл в охрану царского советника?

Жалеет ли он? Иногда да. Если бы он остался в дружине Чёрных львов, то реже бы сталкивался с ней. Быть так близко и понимать, что между ними расстояние, как между светилами. Она — невеста цесаревича, он простой телохранитель её отца. Смешно! На Земле у него было много подруг, вот только ни одной он не любил, по-настоящему. А здесь… стоило спасти молоденькую леди, которую понесла лошадь, как потерял голову. И под впечатлением благодарного блеска лазурных глаз, не раздумывая, согласился на предложение графа Чернигова перейти в его личную охрану…

— Эй, Серёга, ты где завис?

Он помотал головой и сделал ещё один глоток эля.

— Нет, не жалею. Я сейчас нахожусь среди тех, кто управляет этим царством. Нам это всем может пригодиться. Я вот думаю… Миш, ты заметил, что в Златоцветье нет ни одной тайной службы, занимающейся заговорами? Царская дружина — это всего лишь отряд реагирования. А на стражу в этом смысле никакой надежды…

— Тебя всегда интересовали секретные службы, — невесело хмыкнул Мишка. Но хотя бы что-то. Потянулся было к первачу, но, к облегчению Сергея, передумал. Схватил кружку с элем.

Сергей ещё не забыл, как после армии и расставании с неверной подругой, им пришлось вытаскивать друга от близкого знакомства со спиртным. Сам-то он насмотрелся на отца с мачехой. И крепче эля и пива ничего не пил.

— Ну да! Как ты думаешь, удастся нам организовать нечто подобное здесь?

— О нет, друг, ты меня в это не втянешь. Я лучше со Светояром в «отряде реагирования» по стране поношусь. На Земле бы нам таких командиров! А ты попробуй, предложи советнику. Может, его это заинтересует.

Сергей так и знал, что друг вряд ли согласится. Он недолюбливал всё, что касалось тайн. А вот Стёпка… Кстати.

— Степана ты где потерял?

Михаил поморщился.

— Да ну его! Не успели мы пересечь ворота, как навстречу попались стражники. Где-то в городе наткнулись на трупы рыссаров. Светояр, конечно, заинтересовался. Как это что-то в Златограде происходит без его ведома? И захватив двоих из ребят, присоединился к страже. Стёпка вызвался сам…

Хлопнула дверь, и ввалился третий их товарищ. В доспехах Чёрных львов он казался ещё крупнее. Заметив друзей, разулыбался и направился к ним. Разносчики поспешили расступиться перед эдаким тяжеловозом. Стул под ним жалобно скрипнул. Степан, мрачно взглянув на бутыль с первачом, схватил кружку с элем и разом опрокинул в глотку.

— Ну что там? — Мишка даже подался к другу.

— Наёмным котикам попалась жертва не по зубам. И никаких следов, кто это был такой резвый! Серёга, вести о Барышне есть?

Пришлось и его успокаивать тем же, что и до этого Михаила. Скоро, очень скоро они увидят свою Барышню. Интересно, как она изменилась за эти два месяца? Одна в чужом мире. Смогла ли почувствовать себя своей в Златомирье? Как он, как друзья, если даже этого они не признают или ещё не поняли.

Сергей поднял кружку с элем:

— За нашу Барышню! Пусть Злата присмотрит за ней!

По таверне разнёсся стук деревянных кружек.

Апартаменты повелителя Шаршанской империи занимали всё правое крыло Цитадели. А личные покои терялись в его глубине. Свет канделябров тенями играл на каменных стенах, шорох шагов гулко разносился по пустому коридору. Окна плотно занавешены тяжёлыми шторами так, что не проникало ни лучика света. Мрачно, холодно, неуютно.

А когда-то здесь всё сияло от света, отражающегося от граней драгоценных камней и преобразующего витражами. Когда-то здесь жила дочь Ивашана, играла со своим любимым сыном, ждала возвращение мужа. А потом всё рухнуло! Он потерял дочь. Она погибла, когда покушались на повелителя эти проклятые людишки. Шаршане отомстили. Жизнь за жизнь. Царица Златоцветья, воительница, расплатилась своей жизнью и жизнью своих солдат. Но повелительницы это вернуть не могло.

Ивашан сжал зубы, сдерживая стон. Столько лет прошло, а боль не притупилась, вина не исчезла. Он знал про проклятие Файри и всё равно отдал свою единственную дочь в жёны повелителю! Власти захотел! На что только надеялся?! А потом погиб его единственный внук… погиб ли?

Ивашан нахмурился, но сбавлять шаг не стал. За дни, что он провёл в Цитадели, так толком ничего выяснить не смог. Карашан умел хранить свои тайны. Оставались личные покои, оберегаемые повелителем. Тайный ход позволил обойти стражу на входе.

Нужно надеяться, что Карашан не вернётся раньше времени. Что книга, которую ему принесли сегодня оборотни, задержит его надолго.

Треск раздался совсем рядом. Ивашан вздрогнул, и с кривой усмешкой над собой провёл тыльной стороной ладони по лбу. Стар он стал для таких вылазок. Испугался свечи в канделябре.

Вот и дверь в личные покои повелителя. Собрался толкнуть её, как та распахнулась. На пороге вампир вытаращил красные глаза, открыл рот.

— Молчать! — рявкнул Ивашан. — Стоять на месте!