Слуга замер статуей. Эти созданные противиться чистой крови шаршанина не в силах. Ни один из них, как бы стар ни был и кому бы ни принадлежал.

— Жди здесь!

Ивашан прошёл в комнату. И поморщился. Вся отделка в тёмных тонах, шторы задёрнуты. Да, шаршан иногда называли тёмными эльфами, только это не значит, что нужно жить в темноте. Солнце светит и для них тоже, хотя луна всё же для них ближе. Ивашан было шагнул к большому столу, собираясь проверить ящики, но краем глаза заметил свет. Резко обернулся. Дверь в смежную комнату, которая когда-то принадлежала повелительницам, была приоткрыта. И из щели пробивался свет.

В заполненной солнечным светом комнате на кресле-качалке, откинувшись на спинку, сидела женщина в белоснежном платье. Русые волосы распущены. Глаза закрыты. На коленях, укрытых пледом, лежит открытая книга.

— Повелительница? — ошеломлённо выдохнул Ивашан.

Женщина распахнула серо-зелёные глаза на бледном лице, резко выпрямилась в кресле, отчего книга полетела на пол.

— Ивашан? Что вы здесь делаете?

Он хмуро разглядывал женщину, которая заменила мать его внуку. Женщину, которая заняла место его дочери рядом с повелителем. Человеческую женщину. Когда-то он ненавидел её, и не понимал Алекшана, выбравшего её из всех. Но когда понял, что она искренне привязалась к маленькому Алеку, что относится к нему, как к родному сыну, смирился. Вот только сейчас увидеть её он даже не предполагал. Мёртвые не возвращаются с того света.

Значит, Карашану не только понадобился трон и власть брата, он решил присвоить и его жену. То, что она по доброй воле стала наложницей нового повелителя, не верилось. Она любила мужа. Это видел каждый.

Сейчас его интересовал один вопрос, главный для него вопрос.

— Алек жив?

— Да…

В саду заливисто лаяли Уголёк и Волчонок, смеялась Соня. На кухне привычно гремела посудой Улыба. Предзакатное солнце окрашивало белые стены Златограда в розовые прощальные тона.

А Ника уже не менее часа стояла у окна в мансарде и не могла оторвать взгляд от сверкающего серебряного шпиля Великого Храма. Невольно теребила колечко, алый камень на котором испускал розовое сияние. На душе с самого утра поселилась тяжесть. Сердце сжималось от предчувствия. Нестерпимо тянуло пойти в Храм. Нику там ждали, она необходима, без её помощи никак. И только усилием воли она не позволяла себе поддаться зову.

Пусть жрецы собирают наёмников! Пусть пришло время Великого похода, о чём глашатай сегодня на площади не сказал ни слова. Она знала, что это так. Она чувствовала всем своим существом. И не собиралась поддаваться!

Она нашла свой дом! Она нашла семью. Улыба относится к ней, как к дочери, Беляна, Черняк, Микула и Соня стали её братьями и сёстрами. И она готова их защищать всеми силами. Пусть иногда, особенно по ночам, до слёз скучает по маме и друзьях, но со временем привыкнет жить без них.

Она, в конце концов, нашла себе занятие по душе. Наёмница. Неплохая наёмница. И менять ничего не собирается! Путь Защитницы — не её путь! Хранитель, кто бы он ни был, обойдётся без неё.

Она выдержит! Она справится! Пару дней и отряд Хранителя уйдёт… без неё!

Так, а это что?

Из-за угла дома на той стороне улицы вышла тройка стражников, а между ними шагал поникший Черняк со связанными за спиной руками. Он, словно почувствовав взгляд Ники, поднял голову. Вокруг правого глаза наливался красный синяк, в краешке губ запеклась кровь. Черри криво усмехнулся и, скривившись от боли, пожал плечами. Мол, так получилось. Один из стражников, поторапливая, толкнул его в плечо. Черри едва устоял на ногах, сердито оглянулся, что-то неприятное крикнул стражнику. Тот нахмурился, но лишь махнул рукой вперёд: иди давай! Компания прошла калитку и пропала из виду.

Во что этот неугомонный тип снова влез?!

Ника слетела с лестницы вниз и замерла на пороге гостиной. Здесь собрались все взрослые домочадцы. Улыба в фартуке, местами запорошенном мукой, с растерянным видом держала скалку. Беляна с тревогой прикладывала к глазу Черняка смоченную чем-то пряным тряпку. Алшан прислонился к подоконнику и с холодной невозмутимостью смотрел на присутствующих. При появлении Ники, Черри виновато опустил голову. Чем подтвердил, что дела совсем плохи. Обычно при любых неприятностях он либо злился, либо посмеивался.

Стражники остались стоять на пороге.

— Капитан Ставр, что случилось? — окликнула Ника крепкого рыжего стражника.

Ей не раз и не два приходилось сталкиваться с этим умным и решительным мужчиной, возглавляющим стражу в их районе. Почему-то Богдан — хозяин таверны «Боцман» — у которого она продолжала брать задания, предлагал лишь те, где нужно было что-то расследовать или искать. Поэтому к помощи мечей ей редко приходилось прибегать, а вот общаться со стражей намного чаще. К счастью, капитан не возражал против помощи наёмницы.