— Дура! — она обиженно надулась. Друг долгим хмурым взглядом вглядывался ей в лицо. Наконец тяжело вздохнул, провёл тыльной стороной ладони по лбу: — Ты всегда становишься до глупости упрямой, когда считаешь, что должна кого-то защитить. Вот только шаршанин не какой-то безобидный бродяга… Клянусь! Я не спущу с него глаз!

Ника с облегчением улыбнулась и благодарно коснулась его руки. Ругаться с другом ей не хотелось.

— Я надеялся, что у вас, сударыня, хватит ума прислушаться хотя бы к другу, — холодно процедил у неё за спиной Светояр, который в молчании простоял у окна. — Забыл, что имею дело с полукровкой!

От обиды сжалось сердце, Ника прикусила губу, но оборачиваться не стала.

— Ты? Но… — привлёк громкий и, что совсем невероятно, немного испуганный голос знакомого полукровки.

Только полуэльфа ей для полного счастья не хватало!

Ника быстро обернулась к двери. Алшан своей плотной и высокой фигурой загораживал проём двери, и невысокого Владнэля не было видно. Но она не могла ошибиться. Его голос хорошо запомнила.

— Влад, какая встреча! — холодно прервал полуэльфа Алшан. — Я давно жажду встретиться с тобой. Про долг, надеюсь, не забыл?

В голосе явное требование. Можно было только ругать обстоятельства, что не дают увидеть их лица.

— Да как ты мог подумать, Ло…

— Алшан! — резко поправил шаршанин. Ей показалось, или у него в голосе и впрямь мелькнуло предупреждающее рычание? — Я больше не имею права на родовое имя. Я изгнанник!

Интересно, что должен этот Владнэль шаршанину? Где у них пересекались дороги? И вообще, что он здесь делает? Он ведь до неё встретился с царевичем. А с неприязнью Светояра к полукровкам, она не думала, что увидит этого наёмника. Странно. Неужто царевичу не угодила чем-то именно она?! И то, что она полукровка, лишь повод?

Ника оглянулась на молчащего царевича. Он, нахмурившись, стоял у окна и, небрежно поглаживая сидящего у его ног Уголька, хмуро сверлил взглядом спину Алшана. Судя по довольной морде пса, он не был против. Хотя обычно не подпускал к себе никого незнакомого. Предатель! Черри и Беляна просматривали корешки книг, делая вид, что не слушают споры.

Ника отвернулась и шагнула к шаршанину.

— Вы знакомы?

— Встречались! — уронил Алшан, даже на неё не посмотрев.

Полуэльф вышел из-за шаршанина и с ухмылкой кота, увидевшего мышь, шагнул к Нике:

— Красотка! Как же я рад тебя видеть! — она не успела отступить. Он схватил её ладонь и окинул Нику жарким взглядом: — Ты ещё прекраснее, чем рисовала моя память. Не сомневаюсь, этот Поход мы с тобой запомним на всю жизнь!

Злата! Если ты и впрямь существуешь в этом мире, за что так с ней?!

Ника с пылающими щеками забрала руку. И с облегчением выдохнула, когда Светояр холодно процедил:

— Я так посмотрю, все здесь друг друга знают! Некоторые даже слишком хорошо! — обернувшись, Ника заметила злой взгляд царевича на полукровку. Возможно, царевича вынудили принять в команду Владнэля, как и её? — Можно пропустить знакомство и приступить к делам!

Светояр показал на стол и первый к нему шагнул. Михаил оттеснил от Ники Владнэля, по другую от неё сторону встал Черняк, насмешливо поглядывая на полуэльфа. Тот хмыкнул и, обойдя стол, встал напротив Ники рядом с царевичем и насмешливо подмигнул ей. Уголёк улёгся у ног. Беляна рядом с Михаилом не открывала взгляда от своих рук. Щёчки магички порозовели. И кто только успел её смутить? После появления Мишки и Владнэля, она, итак почти не вмешивающаяся в происходящее, совсем затихла. Единственный, кто не подошёл к столу, а остался стоять, прислонившись плечом к косяку двери — это Алшан. На лице выражение скуки и отстранённости, словно его совсем не касалось то, что они собираются обсуждать. Его сюда так… случай привёл.

Светояр командирским тоном заговорил:

— Маленькому отряду проще незамеченным дойти до цели. Поэтому мы, семеро, пойдём одни до Блуждающего храма, где я подпитаю Сердце Златомирья. Остальные наёмники, кто прошёл отбор, отвлекут от нас внимание и уведут возможного неприятеля в другую сторону. Где находится Храм, сейчас знают лишь два человека: я и Первый жрец. Теперь будете знать и вы… — хмурый взгляд в сторону Алшана. — Надеюсь, я не пожалею об этом…

На этот раз Блуждающий храм появился рядом с Драконьими горами недалеко от плато драконов. Почти на краю материка. Чтобы туда добраться, понадобится пара месяцев. Самый быстрый путь — это по реке Семге до Радужного моря, через Росский пролив и по океану. Но это и самый очевидный путь. Через три дня из Златоградского порта шумно уйдёт пара кораблей с наёмниками на борту. С торжественным напутствием царя и Первого жреца. Ни один из златоградцев не останется в неведении, что в Великий поход отправился Хранитель. И можно надеяться, что это дойдёт и до противников Похода. Колдуны готовы на всё, чтобы не дать напитать силой Сердце.

В это время маленький отряд покинет город через восточные ворота верхом на лошадях. Через пару недель они будут в Дубравэли. С Повелителем лесных эльфов Добр договорился, и эльфы предоставят свой лёгкий корабль с умелым экипажем. Именно из Светлого города они продолжат путь по воде до самого Храма.

— Не поход — а так… лёгкая прогулочка, — недоверчиво хмыкнул Черняк, когда Светояр закончил излагать план.

— Гладко было на бумаге, позабыли про овраги, — поддержал мага Михаил, задумчиво разглядывая карту.