— Ты опоздала! — даже не обернувшись, холодно бросил Светояр.

Вот как, значит, он не собирается даже скрывать своё недовольство. Тем лучше! Ей легче будет держаться от него подальше. А презрение и неприятие она за всё это время, что находится в Златомирье, научилась пропускать мимо себя. Вот только в отношении царевича это было делать труднее.

— Какое вежливое приветствие, — хмыкнул Черняк за спиной у Ники. — Вижу, нам здесь о-очень рады…

— Черри! — сердито шикнула Беляна.

— С добрым утром, ваше высочество, — спокойно приветствовала Ника, подходя к столу. — А где все остальные?

Светояр обернулся:

— Я хотел сначала поговорить с… — резко замолк, прищурился. Руки сжались в кулаки: — Шарша-анин?

Прокатилось в воздухе полное ненависти.

Ника загородила Алшана и, вздёрнув подбородок, непреклонно сложила на груди руки. Смешно наверно выглядела, пытаясь защитить возвышающего над ней шаршанина, которому она доставала лишь до груди. Вот только под пылающими злостью зелёными глазами ей было совсем не до смеха.

— Это Алшан. Он входит в мой отряд! — непреклонно, отметая все возражения, известила она.

Светояр угрожающе шагнул к ней:

— У тебя голова есть на плечах?! Это… — резко показал на Алшана, — шаршанин. Да им предать всё равно, что выпить бокал вина! Им плевать с Драконьих гор на все Походы вместе взятые…

— Не скажи, царевич, — повеяло ледяным холодом над головой. — Для того, чтобы разбогатеть, можно и поучаствовать в этом дельце!

Да лучше бы Алшан промолчал!

— Дельце, говоришь?! — прошипел царевич. И обращаясь к Нике. — Вот это я и имел виду! Да я ему не то что жизнь, а свои тапки не доверю!

— А кто говорит о твоей жизни? — ещё более лениво, словно снизошёл до ответа Алшан. — Меня интересует лишь жизнь этой девчонки… Защитницы.

Ника удивлённо обернулась к нему. Об этом она слышала впервые. И поёжилась от ледяного безразличия в тёмно-карих глазах.

— Сударыня, ты не представляешь, на что шаршане способны! Что остаётся после их нападений на деревни!

Ника вздрогнула и прикусила губу. Перед мысленным взглядом пронеслась картина уничтоженной Лордом деревни. Она до сих пор иногда снилась ей, особенно когда Ника считала, что не смогла кому-то помочь, защитить.

— Он мне в отряде не нужен! — непреклонно махнул рукой Светояр. — Его место в кандалах и за решёткой!

— Ваше высочество! — резко прервала Ника царевича. — Простите! Но именно ваша подпись стоит в договоре. Ни я, ни Алшан, ни вы не имеете права его разорвать до конца Похода. Придётся вам потерпеть присутствие и Алшана… и моё!

Светояр с шипением выругался, поминая Первого жреца, договор и традиции вместе взятые. Выдохнул и процедил:

— Хорошо… потерплю… пока… — Раздался стук в дверь. Царевич рявкнул: — Кто там ещё?

Дверь приоткрылась, и слуга осторожно сообщил:

— Ваше высочество, прибыл сударь Михаил.

Ника с облегчением обернулась к дверям. Наконец-то Мишка пришёл. Он хотя бы отвлечёт царевича от Алшана. Именно Михаилу предложил Светояр присоединиться к Походу. Стёпка и Сергей должны были остаться в Златограде.

Друг стремительным шагом и с улыбкой влетел в комнату. При взгляде на Нику и Светояра нахмурился, а когда заметил Алшана, его фиалковые глаза яростно сверкнули.

— Не понял, а что тут шаршанин делает?

— Мочало, мочало — начинаем всё сначала! — усмехнулся Черри.

— Ми-иш! — умоляюще протянула Ника, грозно взглянув на Черняка. Нашёл время шутить. — Хоть ты не начинай! Алшан участвует в Походе! Я ему доверяю. Он спас мне жизнь.

Мишка нахмурился и отмахнулся:

— Не будь доверчивой дурой! Не забывай, именно шаршане охотятся за тобой. Не поверю, что он просто так, по доброте душевной, помог тебе. Всё, что я слышал о них, протестуют против даже предположения об этом.

— Алшан и не скрывает, почему он помог мне. Ему нужно было попасть в отряд!

— Что уже подозрительно!

— Миша! — Друг вроде говорил правильные слова. При других обстоятельствах она, возможно, задумалась. Но… ей нравился Алшан. Что-то внутри неё тянулось к нему, требовало вступиться. Что самое странное, рядом с ним она чувствовала себя под защитой. Как рядом с друзьями. Вот только их знала больше девяти лет, а шаршанина лишь дней шесть. — Мы не имеем права грести представителей одной расы под одну гребёнку. Винить всю расу за действия отдельных личностей! И я вновь повторяю! Я… ему… верю!!!