Уголёк зарычал и одновременно с ним Светояр предупредил:

— У нас гости!

Ника повернулась.

Перед ними стояли два дубравэльца: высокие, изящные, в сливающимися с листвой доспехах. Длинные гладкие светло-русые волосы перекинуты за спину, отчего длинные уши с заострёнными кончиками видны во всей своей красе. В руках луки с направленными на гостей стрелами. А точнее на двоих из них: на спорщиков. Считают их самыми опасными из всей их шестёрки? В зелёно-карих одного и серо-зелёных другого холодная настороженность. Красивы и притягательны. Если бы только не лёгкая аура превосходства, которая добавляла пару капель дёгтя в их очарование.

— Мы желаем видеть Олеандрэля дельэль Владинэль! — решительно нарушил тишину Светояр. — Повелитель ждёт нас.

Эльфы даже не подумали опустить луки.

— Изгнаннику и шаршанину запрещено ступать на священные земли Дубравы! — высокомерно и непреклонно объявил правый эльф.

Другой даже не шевельнулся. Всем своим видом продолжал высказывать пренебрежение.

Это даже её начинало напрягать. Эльфы имеют что-то против Владнэля и Алшана, против её друзей? Они или все вместе попадут к эльфийскому повелителю, или же все вместе пойдут другой дорогой!

Ника искоса глянула на Светояра, только пусть попробует разделить их отряд. И довольно кивнула. Царевич, прищурившись, смотрел с такой непримиримой угрозой, что становилось ясно: он не отступит и встанет на защиту соратников, если не друзей.

— Какие злопамятные у меня родственники, не так ли, друзья? — насмешливо хмыкнул Владнэль. — Но я хотя бы в хорошую компанию попал. Что скажешь, Ал?

Алшан с ледяной миной на лице стряхнул с плеча невидимую соринку, повёл пренебрежительно плечами и как бы ненароком коснулся навершия меча за спиной. И так выразительно всё это проделал, что стало ясно: эльфы перед ним ничего не стоят. Тем более того, чтобы он отвечал на их претензии. Он идёт туда, куда хочет. И пусть только посмеют остановить. За последствия не ручается.

— Во как! — сделанным восхищением развёл руками Владнэль. — Первый раз вижу, чтобы кого-либо послали дальней дорогой даже не произнеся ни единого слова.

Судя по тому, как дубравэльцы зловеще прищурились и сжали луки, они это послание тоже правильно расшифровали.

Напряжение возрастало. Даже олени почувствовали и отступили на дальнюю сторону поляны, птицы замолкли и ветерок не смел шевельнуть и листочка.

И тут Беляна громко раскашлялась, а затем что-то неразборчиво пробормотала.

Мишка с тревожной складкой на лбу прижал Беллу к себе сильнее и обеспокоенно посмотрел на повернувшуюся к ним Нику:

— Ей совсем плохо. Жар чувствую даже сквозь одежду.

Ника кивнула и с мольбой посмотрела на Светояра. Он, как царевич и Хранитель, сможет быстрее решить ситуацию.

Он кивнул и, прищурившись, повернулся к эльфам.

— И Владнэль, и Алшан последуют с нами на встречу с Олеандрэлем дельэль Владинэль. Повелитель дал слово содействовать отряду Хранителя. Всему отряду! Насколько я его знаю, он не обрадуется обвинению в нарушении слова…

— Не обрадуется… — прозвучал негромкий голос. Из коридора олеандр вышел ещё один дубравэлец. Ника с удивлением узнала в нём того старого эльфа, что видела на празднике на второй день присутствия в Златограде. Он лишь мельком глянул на стражей и те слились с листвой, словно их и не было. Эльф чуть склонил голову перед Светояром. — Мы ждали вас, Хранитель, — кивок Нике: — Защитницу и всех героев, участвующих в столь опасном Походе. Для нас честь содействовать вам в вашем великом деянии…

— Что-то мы этого не заметили, — буркнул Владнэль.

Старый эльф хлестнул его взглядом, но в голосе звучала лишь лёгкая укоризна:

— Влад, ты-то должен знать обязанности и долг стражей лучше, чем кто-либо…

Полукровка поспешно склонил голову, скулы чуть порозовели. Владнэль смутился? Ника едва сдержала себя, чтобы протереть глаза.

— Простите, учитель.

Эльф извинение принял лёгким кивком и вновь перевёл внимание на Светояра:

— Позвольте представиться, я советник повелителя, Степленэль дельэль Огненэль. Как я вижу, вы все нуждаетесь в отдыхе и тепле. Прошу следовать за мной. С повелителем встретитесь завтра утром.

Не дожидаясь ответа, развернулся и шагнул в аллею из красных олеандров. Ника с друзьями также спешились и последовали за ним. Единственный, кто остался в седле — это Мишка. Он продолжал прижимать к себе заснувшую Беляну. Бедная, даже сквозь плащ было видно, что продолжает дрожать. Если Ника уже и думать забыла о першении в горле, то их целительницу болезнь и не думала отпускать. Как можно быстрее нужно тепло, помощь лекаря, да и отдых не помешал бы.

Над головой зашелестели листья, и Ника, крепче сжав поводья, настороженно подняла глаза на нависавшие розовые цветы олеандра, которые задумчиво покачивались из стороны в сторону, будто наблюдали. Не проходило ощущение, что не иди советник рядом, ядовитые кусты бы протянули гибкие ветви, схватили бы незваных гостей и впрыснули яд под кожу. Брр! Ника невольно ускорила шаг.