— Ой, да мы только сегодня познакомились!

Элья принялась рассказывать, как случайно наткнулась на Жерру, которую не видела много лет, и как та предложила ей пойти вместе в «Колокол». Рассказала заодно и о том, что Грапар был другом мужа Жерры — который умер, вот ведь несчастье…

— А откуда вы знаете Жерру? Вы учились вместе?

Элье, в общем-то, не так уж важно было, о чём говорить; делясь воспоминаниями о буднях в школе-приюте, она сидела, покачивая ногой в блестящем сапожке, разглядывала редкие белые облака в небе, щурилась от солнца, а иногда, склонив к плечу голову, смотрела на потоки людей, медленно и лениво струившиеся по площади в разных направлениях… Она знала, что именно такой наклон головы очень ей идёт, и была уверена, что Лэрге сейчас не столько слушает, сколько любуется ею.

Элья бы очень удивилась, если бы узнала, что Лэрге смотрит вовсе не на неё, а куда-то в пространство, сосредоточенно морща лоб.

Давка на площади меж тем превратилась в обыкновенную, в меру плотную, ярмарочную толпу. Элья, которой наскучило сидеть и разговаривать, соскочила с бочки.

— Большое спасибо вам за всё, господин Лэрге, но мне, к сожалению, пора потихоньку двигаться в сторону дворца. Репетиции, вы понимаете…

— Да, конечно! Пойдёмте, провожу вас до пролёток. Или вы поедете на монорельсе?

— Я… я бы предпочла прогуляться, — немного замешкавшись, ответила Элья. — Ещё раз спасибо за плащ…

— Прогуляться? Вы уверены? — Лэрге надел плащ и тщательно застегнул все застёжки — видать, всё-таки замёрз в одном камзоле. — Дорога неблизкая.

— Да, я люблю гулять. К тому же весна… Хочется, знаете ли, пройтись, подышать свежим воздухом, подумать немножко… Очень насыщенный день.

На самом деле, Элья просто понимала, что трата ещё и на извозчика нанесла бы её кошельку непоправимый урон. Просить о том, чтобы Лэрге оплатил её поездку, девушка постеснялась, а ему самому в голову это может и не прийти — она знала, что мужчины иногда бывают очень недальновидны в таких вопросах, к тому же, дворяне, для которых стоимость извозчика даже и не деньги.

С неожиданной для самой себя горечью Элья вдруг подумала о том, что шемейским дворянам за их былые заслуги по-прежнему выплачивается определённая сумма из государственной казны в довесок к жалованию, пусть и не такая большая, как раньше, но всё же весьма существенная — а они этого не ценят. Работать их, видите ли, заставляют, принижают, топчут их традиции… Да кому они нужны со своими традициями? Им, по крайней мере, никогда не приходится выбирать между обедом и поездкой в город, между новыми туфлями и подарком на свадьбу друзьям. Потому что им всегда будет на всё хватать средств. А она, даже работая во дворце, вынуждена просчитывать последствия едва ли ни каждой покупки.

Впрочем, Элья тут же устыдилась своих мыслей и с благодарностью опёрлась на предложенную руку — Лэрге вызвался проводить её хотя бы до Главной Перспективы, широкой улицы, которая соединяла Белую Площадь с дворцом. Проводил бы и до самого дворца, однако девушка наотрез отказалась, сославшись на желание прогуляться в одиночестве. Как она и рассчитывала, граф правильно воспринял её безаппеляционный тон и навязываться не решился.

Шли через площадь медленно, лавируя меж палаток и очередей. Пронизанный солнечными лучами воздух звенел от весенней свежести и голосов торговцев.

— У меня ещё будет возможность когда-нибудь увидеть вас? — спросил Лэрге.

— Наверное… Я, например, собираюсь на днях ещё как-нибудь заглянуть в «Колокол». Я сегодня познакомилась с такими интересными людьми… и с вами, в том числе, — улыбнулась она графу. — Было бы жаль потеряться.

— Честно говоря, я бы не советовал вам снова приходить в это место, — немного помедлив, произнёс Лэрге. — Но если бы вы оказали мне честь сопровождать вас, скажем…

— Почему вы не советуете мне приходить в «Колокол»? — перебила его Элья, позабыв приличия.

— Видите ли, у этого заведения не самая хорошая репутация.

— А мне оно показалось вполне пристойным. И потом, вы-то туда ходите!

— Меня подобные мелочи не волнуют, — Лэрге пожал плечами. — А вы всё-таки девушка, к тому же одна из придворных. Публика «Колокола» славится своими свободными взглядами на политику…

— Опять вы со своей политикой, — обиженно фыркнула Элья.

— Я всего лишь хочу сказать, что «Колокол» — то место, где я могу сидеть и, не скрываясь, спокойно сочинять письма его величеству с предложениями по изменению государственного строя. В любом другом ресторане меня давно бы уже попросили за порог. А здесь люди… скажем так, сочувствующие.

— Да ну, — рассмеялась Элья. — Ни Жерра, ни её друзья не имеют никакого отношения к этому… как его… Сопротивлению.

— Вы так в этом уверены? Вы же их не знаете совсем… О, — Лэрге вскинул руку к шляпе, — моё почтение, госпожа Клесса!

Элье показалось, что та рука, на которую она опиралась, тоже дёрнулась, словно бы Лэрге хотел вырвать её, но вовремя опомнился.

По его тону можно было подумать, что он здоровается как минимум с герцогиней. Однако госпожа Клесса оказалась довольно скромной с виду барышней, молоденькой и миловидной: невысокая, светловолосая, на румяных щеках — ямочки. Рукою она придерживала небольшую корзинку, в которой лежала пара ярких свёртков.