Лодки пристали к заброшенному берегу, где покачивалась темно-зеленая тина. Деревья росли прямо из воды, постепенно сгущаясь и становясь знакомой стеной из стволов и сплетенных веток. Корни еще окутывал полупрозрачный туман, он медленно двигался; под водой сновали тени рыб и раздавался плеск. Хотелось затаить дыхание и не будить лес, но оборотни не прониклись атмосферой и попрыгали в воду, подняв брызги. Ловко огибая деревья, они стали вытаскивать лодки на берег, наполняя воздух шорохом и веселыми голосами.

Раель наблюдал со стороны и раздавал команды. Боясь, что мягкая земля засосет меня, я осторожно подошла к нему, морально готовясь к спору.

— Так что с моим дядей?

— Сейчас пойдем в город, рядом с которым его видели, — ответил Раель, не отрывая взгляд от лодок. Оборотни старательно прикрывали их ветвями.

— Все? — я кивнула на остальных.

— Нет, только мы с Одноглазым. Они пойдут к замку лорда и останутся рядом с ним на ночь. Нужно убедиться, что лорд не сговорился с людьми и нас не ждет засада. Мы успеем дойти до города и вернуться обратно, правда, спать ночью не придется.

Он посмотрел на меня совершенно спокойно, словно предлагал завязать шнурок. Я не подготовилась к такой легкости и растерялась. Странно это.

— И в чём подвох?

Раель улыбнулся, и его глаза приветливо заискрились.

— Я думал, ты догадалась, — он хитро прищурился и помолчал. — Там, в лодке, Олв сказал, что от тебя ждут.

Он говорил, что они хотят нарядить меня в богатое платье и выдать за леди. Точно, и голос Урагана был напряженным, и Раель странно смотрел.

— Так ты просто наблюдал за моя реакцией?

Нет, это слишком! Они играли мной, как с подопытным кроликом.

— Мне нужно было знать, к чему готовиться, если ты сильно возмутишься, — сказал Раель.

Он казался донельзя искренним, виновато пожал плечами и на секунду потупил взгляд. Наверное, у меня окончательно поехала крыша, но хотелось свалить вину на Варля — он же главный и все решал. Нельзя. Нужно приучить себя не доверять никому, особенно Раелю.

— Варль подумал, раз мы все равно идем в городок, то сможем найти для тебя одежду и представить лорду Ашлу, как высокородную.

— Зачем?

Раель заговорщически улыбнулся. Он наблюдал за остальными, но отвечал быстро и уверенно, словно думал только о нашем разговоре.

— У тебя акцент, представим тебя леди из долины Варлиай: это прямо за нашими землями, лорды там занимают нейтральную сторону. Скажешь, что твой лорд-супруг на нашей стороне и что у него большая армия. Лорд Ашлу подумает, что у нас сильный тыл и на нашей стороне выгоднее.

— Я леди с армией? Издеваешься, — из меня вырвался нервный смешок. — Почему важная леди лазает по лесам с оборотнями и лично явилась убеждать кого-то помочь?

— Об этом я еще не думал.

Раель беззаботно пожал плечами. Он до сих пор улыбался, словно мы играли. Может, оборотни проиграли войну, потому что все решали на ходу? Черт, не хотелось иметь отношение к конфликту людей и оборотней, мое вмешательство могло что-то изменить, но упрямство все осложнит.

— Не волнуйся, — Раиль аккуратно потрепал меня по плечу, — ты же иноземка, скажешь, что плохо понимаешь язык. Я все решу.

Приятная фраза, как ни крути. Подумалось, что стоит расслабиться и довериться Раелю — все равно от меня ничего не зависело. Да, буду думать о городе и возвращении домой, а с лордом пусть решают оборотни.

Раель словно почувствовал мысли и доверительно сказал, заглянув мне в глаза:

— Не волнуйся.

Мы замерли на несколько секунд, его рука все еще была на плече, такая тяжелая, надежная. Будь он человеком, я бы понимала смену интереса и игнора: мы друг другу понравились, но вклинился Варль и уважение к нему. А тут… поди разбери этих оборотней.

Остальные спрятали лодки, Раель проинструктировал их и отправил вперед. Мы с ним и Ураганом пошли левее, вперед к городу и надеждам. Как хотелось поскорее добраться до мужчины. Не знаю, расцелую его или стукну. Я слишком верила в удачу, и ничего не могла с этим поделать.

Ураган посадил меня на спину, при этом Раель так наблюдал… страшно поверить, но словно с завистью: он поглядывал, грустно улыбался и молчал. Я бы предпочла обнимать его руками и ногами, но понимала, что нам лучше держаться на расстоянии.

В лесу было хорошо, Ураган избавил меня от необходимости пробираться через узлы кустов под ногами. Я слушала потрескивание ветвей и вдыхала еще прохладный воздух, полный ароматов зелени и мокрой земли. Над головой качались кроны, яркое утреннее солнце подсвечивало листики. То тут, то там от нас удирали мелкие животные, поднимая дикий треск и скрываясь в зарослях быстрее, чем удавалось их рассмотреть. Зато я видела оленя: он выглядывал из-за дерева и деловито жевал. Такой забавный, с растопыренными ушами и черным носом, рога были еще маленькими, но ветвистыми.