У Ланса все перед глазами помутилось. Он с рычанием ринулся на Эмиля, но внезапно его отбросило назад с такой силой, что даже отреагировать не успел. Карне хмыкнул, поправляя один из артефактов, висящих на груди, что сейчас светился.

– Позволь тебе напомнить, что я вовсе не так беззащитен, как тебе кажется, - в темных глазах мелькнула угроза.
– Или предпочтешь все же подраться и выставить себя еще большим посмешищем, чем сейчас? Унижаться перед девчонкой, которая над тобой втихомолку посмеивалась, называя тупым воякой, который ее пока развлекает? Я бы на твоем месте просто ушел, сохраняя остатки достоинства! Но решать тебе! И не переживай, сейчас нас никто видеть не может. Сразу как вышел, я активировал «полог» вокруг нас с тобой. Эту безобразную сцену никто со стороны не видел и не слышал. Но если хочешь, можно это исправить. Или, быть может, дуэль предложишь?
– издевательски предложил Эмиль.
– Вот Мелли порадуется! Она говорила, что ей даже льстит, когда из-за нее мужики друг дружке морды бьют. В родном городе она даже специально науськивала кавалеров друг на друга. Но, не знаю, как ты, а я идиотом выглядеть не люблю. Так что предпочел бы обойтись без этого.

Ланс уже стоял на ногах и угрюмо смотрел на него. Внутри образовалась грызущая пустота, постепенно подавляющая даже злость и боль. Стоит ли сейчас требовать встречи с Мелани и устраивать какие-то разборки? Он явно не сможет вести себя адекватно. Вместо того чтобы спокойно поговорить, начнет сыпать обвинениями, упрекать, требовать объяснений.

Нужно успокоиться. А завтра на свежую голову решить, как быть дальше. Если все слова Эмиля - не более чем чудовищная ложь, дальнейшее поведение Мелани это покажет. Ей будет слишком больно оставаться с Лансом в одном городе. Тем более что он сам просил уехать. Если Мелани предпримет попытки продать дом и покинуть Тарлин, Ланс, разумеется, ее остановит. Признает, каким был дураком, что позволил себе усомниться в девушке. Но если нет, это будет означать, что Эмиль не солгал, а Мелани - лживая лицемерка!

Стиснув зубы, лейтенант направился к себе домой. В трактир он точно не пойдет, иначе в таком состоянии еще каких-то дел наворотит. А ему бы этого не хотелось. Да и по пьяни мог бы сболтнуть лишнее. Уподобляться же артефактору, что позволяет себе трепать имя Мелани в таком ключе, он точно не станет, пусть даже все окажется правдой. Создатель ей судья в таком случае! Он же предпочтет вырвать недостойную возлюбленную из сердца с корнем, как ни будет трудно.

Мелани

Боевой настрой после ухода Эмиля постепенно таял, сменяясь неуверенностью. Снова вспоминался Ланс и его просьба уехать из города. Нам обоим тяжело будет видеть друг друга - это факт! И если бы не предложение артефактора, я бы раздумывала недолго. Постаралась побыстрее продать дом и уехать. Да и отношение других людей волновало, как бы я ни пыталась убеждать саму себя в обратном.

Повторяется ситуация, которая заставила покинуть родной город. Трудно вначале купаться в лучах тепла и доброжелательности, а потом вдруг оказаться отверженной. Может, если бы я с самого детства росла замкнутой и мало общалась с людьми, то не воспринимала бы так остро неприятие окружающих. Но к сожалению или к счастью, я всегда была общительной, любила людей и нуждалась в контакте с ними. И теперь, когда моя жизнь настолько изменилась, оказалось очень нелегко морально!

Особенно горько становилось от того, что уже поверила, что в Тарлине может быть по-другому. Что меня тут приняли за свою, и здесь и правда мое место. Местные жители, за небольшим исключением, мне нравились.

Тоскливо вздохнула, глядя на сгустившиеся за окном сумерки. Готовить себе ужин не было никакого желания, и я просто сидела в том самом кресле, где и при разговоре с Эмилем. Думала о том, что делать дальше. Предложение артефактора, конечно, очень заманчивое. Но выдержу ли я, если ради него придется терпеть всеобщую неприязнь и особенно видеть ее со стороны Ланса? Получится ведь, что я его просьбу проигнорировала, и он наверняка рассердится еще больше.

Очередной мой тяжкий вздох оборвал негромкий стук в дверь. Габриэль, делающий вид, что спит в углу комнаты, открыл один глаз, но волнения не проявил. Значит, опасности со стороны пришедших не чувствует. Кстати, странный момент! Когда появился Эмиль, пес почему-то рычал. Отогнав дурацкие мысли, которые наверняка яйца выеденного не стоят, двинулась к двери.

– Кто там?
– осторожно спросила, знаком велев Габриэлю исчезнуть из виду.

– Мелли, это мы с Томом!
– послышался снаружи голос Сьюзан.

На несколько мгновений я застыла от неожиданности. Почему-то считала, что теперь и ноги соседки на пороге моего дома не будет. Но может, ей снова помощь нужна, вот и рискнула иметь дело с такой, как я? Горько улыбнулась, но все же открыла дверь.

– Можно, мы войдем?
– опасливо озираясь по сторонам, спросила Сьюзан.

Я посторонилась, махнув рукой в приглашающем жесте. Они с Томом вошли. Соседка вздохнула с облегчением, когда дверь за ними закрылась.

– Грег отправился на очередную попойку с друзьями. Вот я и решила зайти, пока он не видит, - торопливо заговорила Сьюзан.

Ее признание удивило. Я ведь ожидала иного. Что снова придется защищать ее от мужа.

– Проходите в гостиную. Хотите чего-нибудь? Правда, ужин я сегодня не готовила, -немного заторможено предложила.

– Давай, я сама приготовлю! У тебя сегодня был нелегкий день, - Сьюзан заботливо поправила завиток, постоянно наползающий мне на глаза, и двинулась в сторону кухни.

В полном ошеломлении я последовала за ней. Том молча пошел за нами. На живом лице мальчишки читалась целая гамма чувств, но пока он не спешил их озвучивать. Поведение Сьюзан напрочь выбивалось из того, чего я ожидала. Никакого ужаса и опаски. Она даже прикоснуться ко мне не побоялась!