В кухне мы с Томом сели за столом, а Сьюзан начала хлопотать над ужином. Всучив сыну нож и овощи, велела порезать. Когда я робко предложила помочь, она замотала головой.

– Отдыхай, дорогая! Могу я хоть что-то сделать для тебя приятное?

Не выдержав, я все же спросила:

– Сьюзан, а тебя не смущает, что я...

Она помрачнела, потом виновато сказала:

– Я помню, как наговорила тебе всяких глупостей о некромантах. По большому счету, все это мнение только с чужих слов! Лично я никогда раньше не общалась близко ни с кем из темных магов. А от тебя ничего плохого не видела. Наоборот, ты всегда защищала меня и

Тома! Да и остальным людям ты зла не причиняла. И то, что ты сделала для Бертрана и его детей... это правильно. Нельзя было смолчать в той ситуации!

Сглотнув подступивший к горлу ком, я выдавила из себя:

– Значит, ты все еще считаешь себя моей подругой?

– Конечно! Если ты сама не против, - улыбнулась соседка.
– Вот только общаться в открытую, как раньше, вряд ли получится. Грег велел мне даже не смотреть в твою сторону!

– Но ты ведь его ослушалась, - еще больше поразилась я.

Сьюзан внимательно и серьезно посмотрела на меня.

– Знаешь, общение с тобой, наверное, изменило меня сильнее, чем я сама думала. Ты сильная, Мелли! Не побоялась одна переехать в другой город, при всех рассказать правду о себе, даже зная, что за этим последует. Мне тоже хочется быть такой же сильной, хотя пока плохо получается. Но я знаю одно: мое отношение к тебе ничуть не изменилось. Я тобой восхищаюсь и горжусь тем, что ты моя подруга! Вот и все. И давай не будем больше возвращаться к этой теме.

– А Том?
– чувствуя, как на глаза наползает предательская влага, спросила я.
– Он разве не боится меня теперь?

– Вот еще!
– фыркнул мальчик.
– Мне, наоборот, до жути интересно, как это - быть некромантом!
– оживленно заявил он.
– Расскажете, тетушка Мелли?

Чувствуя, как накатывают облегчение и какое-то щемящее, теплое чувство внутри, я потрепала его по вихрастой шевелюре.

– Расскажу, конечно. Хотя и сама еще знаю далеко не все.

Внезапно поняла, что ошибалась, считая, что в этом городе у меня, кроме Эмиля, нет настоящих друзей. А еще осознала, что далеко не все обрадуются, если я малодушно сбегу отсюда. Да и разочаровывать Сьюзан, которая считает меня сильной, тоже не хочется. И вообще, чего это я расклеилась?! Ведь она права! Я всегда была сильной и умела отстаивать свои интересы. Просто неожиданное наследство от некроманта настолько сильно выбило из колеи, что мой мир пошатнулся. Стала испытывать неуверенность в себе и собственных силах. Пора это исправлять и становиться собой прежней! Той самой Мелани Фрей, с которой даже мэр не желал связываться. Я умела отстаивать свои убеждения и добиваться цели. И пусть на этом пути отсеются те, кто не желает принимать меня такой, какая я есть. Как-нибудь переживу! Выходит, они просто не те люди. Не мои.

– Скажите, тетушка Мелли, а та собака, что тогда напугала отца, она ведь все-таки ваша была?
– хитро прищурился Том.
– А то я ее потом везде караулил, но ни разу не видел. Появляется, только когда вам защита нужна.

– А ты очень умный мальчик, знаешь об этом?
– хмыкнула я.
– И ты прав, этот пес мой. Его зовут Габриэль.

– А можно его увидеть?
– мальчишка оживленно подался вперед, забыв о своем занятии, из-за чего Сьюзан недовольно глянула на него.

– Он не совсем обычный, - предупредила я.
– Ты можешь его испугаться. Габриэль -высшее умертвие.

Сьюзан ойкнула и выронила нож, которым резала кусок телятины.

– Но он никогда не причинит вреда моим друзьям, - поспешила их успокоить. Впрочем, Том испуганным не выглядел. Скорее, еще более заинтригованным. Вот ведь бесшабашный мальчишка!
– Когда-то он был обычной собакой. Очень преданной и верной. Потом из -за злых людей умер, но его бывший хозяин-некромант сделал его высшим умертвием...

Я рассказывала историю Габриэля и самого некроманта и видела, как Сьюзан и Том все больше проникаются ею. Соседка даже о готовке позабыла. Села за стол и, подперев кулаком подбородок, во все глаза смотрела на меня. Иногда даже всхлипывала в тех местах, где я рассказывала о горестях, что пришлось пережить некроманту.

– Никогда раньше не думала о том, как им приходится!
– жалостливо произнесла она в конце.

– Я тоже, - призналась в ответ.
– До того, как самой пришлось с этим столкнуться. Зло порождает лишь новое зло! Конечно, и среди некромантов встречаются плохие люди. Но мне кажется, в большинстве своем они стали такими по воле обстоятельств. И как же сильно мне хочется это изменить! Вот только вряд ли получится, - я вздохнула.

– А я вот в вас верю, тетушка Мелли!
– широко улыбнулся Том.

Мы со Сьюзан со снисходительными улыбками на него посмотрели, но ничего не сказали. В детстве все кажется гораздо проще, чем во взрослой жизни.

– Так можно мне с Габриэлем познакомиться?
– с мольбой посмотрел на меня мальчик.
– Обещаю, что не испугаюсь!

Я вопросительно посмотрела на Сьюзан, и та, поколебавшись, кивнула.

– Ну что ж, Габриэль, ты можешь показаться нашим друзьям!
– позвала я собаку.

Оба не смогли сдержать вскрика, когда из сгустка мрака в углу кухни материализовалась фигура пса. Сьюзан даже вжала голову в плечи. Несмотря на мои заверения в том, что Габриэль ничего дурного не сделает ни ей, ни сыну, видно было, что опасения остались.