Лиза замолчала, вспоминая тот вечер. Она стояла на предпоследней ступеньке и пыталась дотянуться до книги.

– Вам помочь, Елизавета Андреевна?– спросил Александр.

Он так тихо зашёл в библиотеку, что девушка не услышала его шагов. Лиза от неожиданности оступилась и полетела вниз. Александр среагировал быстро. Он подбежал к ней и успел поймать её до того, как она упадёт.

– С вами всё хорошо? Вы не ушиблись?– от его рук исходило тепло, которое Лиза ощущала через тонкую ткань платья.

У неё учащённо забилось сердце, в ушах застучала кровь, дыхание сбилось, а щёки залились румянцем. Александр не спешил отпускать её, не в силах отвести от неё глаз. Его охватила дрожь, Лиза почувствовала это.

– Простите, я не имел намерений напугать вас.

– Я знаю,– прошептала она, голос подвёл её.

– Дорогая Елизавета Андреевна,– неуверенно начал Александр, опустив её, но продолжая сжимать в объятиях.– Мне неловко говорить вам об этом, я ведь обещал, что ничем не скомпрометирую вас и не нарушу границ моего гостеприимства. Я пытался все эти дни видеться с вами, как можно реже, но более не могу скрывать свои чувства. Вы очень дороги мне. И если вы ответите мне взаимностью, то сделаете самым счастливым человеком на свете. Я люблю вас, Елизавета Андреевна.

Лиза растерялась, её обдало жаром, кровь прилила к щекам. Она приоткрыла рот в немом вопросе, но не издала ни звука. Мысли путались. Александр выпустил её из своих объятий, опустив руки.

– Если вы не разделяете моих чувств, я пойму и больше не стану докучать вам.

Молодой человек резко развернулся на каблуках и покинул библиотеку, оставив Лизу в полном замешательстве.

Ирина всё ещё ждала продолжения, не сводя глаз с задумавшейся подруги. Не выдержав, она развела перед Лизой руками, возвращая её в реальность.

– Я чуть не упала с лестницы,– продолжила Лиза, отгоняя воспоминания,– а он подхватил меня. И признался в любви.

– Что?– удивилась Ирина.– А ты? Что ты ему ответила?

– Ничего. Я не успела ничего ему сказать. Я была настолько ошеломлена, что не нашлась, что ответить.

– А что ты испытываешь к нему?– Ирина слегка подалась вперёд.

– Я не знаю,– Лиза задумалась.– Я благодарна ему за всё, что он для меня сделал. Он мне очень дорог. И мне бы хотелось ответить ему взаимностью.

– Тогда что тебе мешает сделать это?

– Меня не отпускает прошлое,– Лиза опустила голову.

– Забудь о прошлом, оно не властно над тобой.– Ирина положила руку поверх ладони подруги.– Это только твоя жизнь, твой выбор. Ты вольна делать всё, что тебе подсказывает сердце.

– Ты так думаешь?– Лиза посмотрела на собеседницу.– Я не готова рассказать о своём прошлом Александру.

– Ты вправе об этом не говорить.

– Но разве Александр не заслуживает знать правду обо мне?

– Если он тебя и правда любит, как говорит, то ему безразлично от чего ты бежала.– Ирина прищурилась:– Если ты, конечно, не убиваешь мужей. Мне было бы очень прискорбно узнать о безвременной кончине моего брата.

– Нет. Я не убиваю мужей. Я и замужем-то не была.

Лиза рассмеялась, и Ирина подхватила её смех.

– Тогда не вижу никаких препятствий для того, чтобы дать шанс и ему, и себе.

Девушки проговорили до обеда, пока не приехал Александр с родственниками.

Надежда, оказалась миловидной и добродушной женщиной тридцати лет. Внешне она была очень похожа на брата, такие же чёрные волосы, высокие скулы, тонкие губы и синие глаза. От брата и младшей сестры её отличали лишь редкие веснушки на носу и щеках.

Её муж – Николай – был выше Александра на голову и несколько худощав, к тому же, он носил очки. Дети Николая и Надежды, их было двое – Никита пяти и Петя семи лет, очень понравились Лизе. Любознательные мальчишки никак не хотели сидеть на одном месте, то и дело, бегая по лестнице вверх-вниз, пока их не угомонил Николай.

Во время ужина Лиза почувствовала себя частью этой семьи, от чего на душе стало приятно и спокойно. Она сидела рядом с Ириной, напротив Александра, Надежды и Николая. Мальчиков уложили спать, но Лиза сомневалась, что они тихо лежат в своих кроватях.

– Саша смотрит на тебя при каждом удобном случае,– прошептала Ирина на ухо Лизе, сжав под столом её руку.– А ты упорно избегаешь его взгляда.

– Это так заметно?– Лиза смущённо посмотрела на подругу.

– Настолько, что у Нади могут возникнуть некоторые вопросы,– Ирина стрельнула глазами на сестру.– Думаю, тебе стоит поговорить с Сашей. И помни, только тебе решать, ответить ему или нет.

– Ты права, спасибо.

Лиза решилась посмотреть на Александра и, поймав на себе взгляд его синих глаз, едва заметно улыбнулся ему. Молодой человек не смог не улыбнуться в ответ.