— Нас ждут? — обернулась к Анатее наемница.

— Стражи границ. Они всегда кого-нибудь ждут, — улыбаясь ответила оборотница. — А ты быстро учишься. Увидела или почувствовала?

— Второе. Нам есть, чего опасаться или встреча будет мирной?

— Не знаю. Меня не было здесь слишком давно. Я умерла для своих близких и вряд ли кто-то сможет признать меня, как одну из своего рода. Будьте начеку! Никого не убивать! Только защищаться, — короткими фразами отдала приказ магам Анатея и снова улыбнулась Лиане. — Первая встреча — самая важная. Просто будь собой.

«Легко сказать, — подумала Лиана, приняв указания магам и на свой счет, — только защищаться, но не убивать. А собой я начала чувствовать себя только сейчас и не хочу становиться прежней».

Теперь во главе отряда двигались две женщины, что нарушало установленные порядки, но ослушаться никто из магов и, тем более, стражников, не посмел. Первые не знали правил своего нового мира, вторые привыкли во всем полагаться на того, кто главнее. У самой кромки леса Анатея остановила лошадь и спешилась, жестом предлагая Лиане последовать ее примеру.

— Обернуться сможешь? Нет. Значит, останемся обе в человеческом облике. Может, так и лучше.

Оборотница вместе с наемницей двинулась пешком в сторону тенистых деревьев, передав поводья одному из магом. Отряд спешиваться не спешил, стражники готовились к нападению, одаренные — к знакомству, но не слишком приятному. Вынужденно ставшие оборотнями они не верили более в том, что перемены могут быть к лучшему и воспринимали переселение в другой мир, скорее, как наказание, чем избавление от старой жизни.

Две рыси, тихие, опасные и быстрые вышли навстречу женщинам. Кисточки на ушах напряженно подрагивали, а хвосты нервно качались из стороны в сторону. Остановившись на расстоянии в несколько метров хищники пристально рассматривали тех, кто прибыл с другой стороны, но при этом совершенно точно являлись оборотнями, хотя никого из пришедших раньше стражам видеть не приходилось.

Ветер продолжал шуметь в верхушках деревьев, а кошачьи глаза следили за движениями гостей, решая, как поступить. И тогда Анатея отступила от своего плана, чувствуя, что ситуация в любой момент может повернуться не в их пользу. Слишком нервничали за спиной мужчины, а это, в свою очередь, заставляло волноваться оборотней. Молодая женщина одним движением сбросила рубаху, представ перед сородичами в облике человека и быстро превратилась в кошку. Приблизившись к рысям она не остановилась, а углубилась в лес, уводя опасных стражей от людей.

— Да что б тебе! — выругалась Лиана. — Отвернитесь!

Не зная, получится у нее обернуться или нет, наемница решила не отпускать Анатею одну. Одежда почему-то не хотела поддаваться и что-то Лиана даже разорвала, лишь бы успеть раздеться быстро. Несколько томительных мгновений и княгиня обнажилась, не оборачиваясь и надеясь, что никто не наблюдает за ней. Закрыла глаза, вспоминая ощущения и почти сразу почувствовала зов, тот самый, что так манил вчера. Боль, рык и ощущение свободы — вадаллат раскрыл крылья и в один прыжок достиг леса, догоняя трех представителей семейства кошачьих.

Буйство запахов сбивало со следа, а звуки, словно кто-то прибавил громкость, оглушали. Даже ночью, почти в полной тишине она слышала лучше, когда вокруг не было так много раздражителей, и новое тело не сразу приспособилось, взрывая мозг обилием информации. И почему стражи не вышли, когда они с Владом перешли границу? Что делать, когда найдется Анатея? Человеческие мысли появлялись словно вспышки, но постепенно угасли, оставшись фоном и уступая место азарту погони. На краткое мгновение припав к земле, вадаллат вычленил три запаха, свежих и щекочущих ноздри, а после, сложив крылья, короткими прыжками, ловко огибая препятствия, уже мчался, настигая кошек.

Лиана застала их на опушке. Две рыси, вздыбив шерсть, готовились к атаке. Белая кошка, совсем крохотная по сравнению с ними, убегать больше не собиралась, остановившись и почуяв приближение более могущественного хищника. Вадаллат приземлился рядом с ней, одним движением лапы задвинув себе под брюхо. А два стража замерли, уловив силу гнева, распространяющуюся от неизвестного существа.

Уже не понимая того, что с ней происходит, наемница доверилась инстинктам, полностью завладевшими сознанием и требующими защитить Анатею, будто бы она была ее котенком. Рев матери, едва не потерявшей своего ребенка, разнесся по лесу, заставив рысей присесть на задние лапы. Крылья вадаллата взметнулись, развернувшись на свободном пространстве, но он не прыгнул, а пригнул голову к самой земле, утробно зарычав. Черные глаза зверя медленно начали менять цвет, становясь красными. А вибрация, вызванная низким голосом вадаллата, вызывала в оборотнях непонятный им трепет, заставляя не наступать, а склоняться. Их инстинкты вопили об опасности, но не долг заставлял оставаться на опушке, а нечто иное, словно сила, исходящая от страшного гостя, парализовала, не позволяя сделать и шага.

Наконец, устав бороться с собой, рыси обернулись, приняв человеческий облик. Две девушки, одинаковые словно близнецы, без сил легли на землю, зная, что, соблюдая обычаи, теперь их не должны убить. Они сдались, признав победу тех, кто пришел из другого мира. Не было большего преступления для стражей, но сестры-рыси знали, что в этот раз к ним пришли те, кого нельзя победить. Лучше смерть в круге, куда отправит их повелитель, заставив сражаться друг с другом до гибели одной, вторую он потом добьет сам, чем это давление, выворачивающее душу.