— Нас почтили своим вниманием стражи. Не делай резких движений и все будет хорошо.

Теперь уже наступил черед Лианы удивляться. Она замерла, но все же ответила, снизив голос до шепота.

— Кровь, которую ты почуял, принадлежала тем стражам, что хранили покой этого мира ночью. Дневная смена опасней, ты хочешь сказать?

— Это не те стражи, которых направляет на границу правитель. Мрачные тени умерших властелинов, решивших навсегда остаться в своем мире, чтобы никто не угрожал его существованию. Помнишь реку, что уносила души людей? Здесь эту роль выполняют вечные стражи. Они же уничтожают тех, кого посчитают опасным для своих живых подданных, пусть и правили когда-то давно их предками. А мы с тобой совершенно точно несем угрозу этому и другим мирам.

С разных сторон, окружив княжескую чету, появились, словно соткавшись из воздуха и теней, отбрасываемых деревьями, трое существ, более всего похожих на пантер. Отличались они лишь размером, будучи значительно крупнее, да шерсть их была не черной, а серой и как будто даже искрящейся под иногда прорывающимися сквозь листву солнечными лучами.

— Почему мы не ушли, ты же открыл портал?! — медленным, плавным движением Лиана развернулась, прислонившись к мужу спиной.

— Интересно же, — по голосу было слышно, что Влад улыбается. — К тому же, они не отстали бы от нашего отряда, уже почуяв мою силу. Мы наследили здесь с тобой ночью. Для настоящих стражей этого мира мое колдовство словно сигнал, призывающий немедленно явиться и обезвредить. Жаль, что ты уже переоделась…

Все случилось слишком быстро даже для той Лианы, которой она стала после перевоплощения. Звук разрываемой ткани едва успел достичь ее уха, как спина уже потеряла опору, а вместо мужчины рядом оказался точно такой же зверь, что смотрели с трех сторон страшными в своей пустоте глазами.

В этот раз все происходило несколько иначе, чем при встрече с обычными стражами. Воздух вокруг наполнился магией, темной, обволакивающей и словно замедляющей течение мысли. Исходила она ото всех четырех существ, растекаясь по земле и подкрадываясь к Лиане. И это пугало. По-настоящему, вызывая тот самый животный ужас, который уже испытывала наемница однажды в жизни — когда убивали ее приемных родителей. Волосы на голове встали дыбом и захотелось убежать, скрыться от разрывающего легкие последним вздохом страха, вот только поддаваться этому Лиана не желала. Всю жизнь она боролась с собой и теперь не отступала от прежних привычек. Черное пятно поглотило всех пятерых, застывших молчаливыми статуями на самой кромке леса, и в этот момент жена Темного князя осознала то, о чем должна была догадаться раньше. Эту же магию использовал тот, благодаря которому они с Владом покинули свой мир. Отголоски подобного же ужаса напугали ее у озера, затем в подвале… Но если замок принял другого хозяина, то и эти создания могли признать силу, послушную новому князю.

Воздух загустел до вязкости, а молчаливый поединок, происходящий между четырьмя сущностями, не прекращался. И тогда Лиана решилась, чувствуя, что не сможет выдержать и нескольких минут продолжающейся пытки страхом. Упав на колени, она отпустила себя и рвущуюся наружу магию, что копилась так долго, впитывая силу жизни, любовь мужа и опыт прежних лет. Переливающийся луч словно клинок разрезал тьму, а рядом раздался визг, переходящий в ультразвук. Лиана обхватила голову руками, но не призвала силу обратно, для нее это не было борьбой, а лишь защитой. Высокий, проникающий в самую глубину души звук прекратился так же внезапно, как и возник. Но вместо ожидаемого облегчения, наемница испытала иную чувство — опустошение, граничащее с желанием умереть. Она рухнула на землю и завыла почти как волк, тоскливо и призывно одновременно.

Обернувшись человеком, Влад сгреб в охапку жену, прижимая к себе и целуя в лоб. Он понимал, что происходит, но помочь могли лишь время и забота.

— Зачем же ты вмешалась, родная?.. Нам почти удалось договориться, а ты лишь испугала стражей. Их защитная реакция — лишить желания жить того, кто способен причинить им вред. Потерпи, Лиана, все пройдет. Ты сильная!

Самым страшным для Влада оказался пустой безразличный взгляд Лианы, направленный словно сквозь него, а не те духи предков, что едва не убили их. И маг сам готов был закричать так же, как до этого его любимая, но не мог, чтобы не спровоцировать очередной панический приступ у жены. Стражи, уходя, использовали именно то оружие, против которого даже у князя не было защиты, и тем более, у женщины, никогда не сталкивающейся с подобными сущностями. Некоторое время инквизитор укачивал свою женщину как ребенка, затем, дождавшись ее слез, отпустил, позволив выйти эмоциям, оделся и после этого усыпил

Стоило показаться Владу с Лианой на руках, как к ним подъехал до этого почти незаметный среди прочих членов отряда Хруп, тогда как остальные молча ждали.

— Ты слишком рисковал, жрецы не простят, — покачал он головой. — Ради нее ты здесь, но она всегда приводит тебя к гибели…

Князь бросил мрачный взгляд на приятеля Лианы, которому она так доверяла.

— Значит, ты все понимаешь и обманывал ее.

— Я знаю лишь то, что мне позволили. Но это не значит, что я не распоряжаюсь собственной головой. Вы оба жрецы, но как такое возможно, мне не понять. Ты сильнее и никогда ранее не приходил в этот мир, а она — с завидным постоянством, но я каждый раз читал ее прошлые воплощения и видел там тебя, пусть и в разных обликах. Ваши судьбы настолько туго переплетены, что в этом видится рука жрецов. Вот только их должно быть лишь трое.

— Ты умен, Хруп. Видимо, прожитые сотни лет не прошли даром. Поможешь мне или останешься верен своим хозяевам?

— Надоели они мне, а ей я сочувствую, поэтому и поехал с вами, покинув остров. Домой я все равно вернулся бы, раньше или позже, так что, это был лишь предлог. Поэтому ты можешь на меня рассчитывать, князь. Если доверяешь, конечно.

Влад убедился в том, что жена все еще спит, и лишь после этого ответил.

— Я давно утратил эту способность, но тебе верит она, а для меня нет ничего важнее. Тебе предстоит сыграть роль, имитатор, наверное, одну из главных в предстоящем спектакле. Но состоится он в главном мире, не в отражении.

Хруп коротко кивнул и развернул лошадь, чтобы присоединиться к отряду. Князь последовал за ним, аккуратно передав одному из магов спящую Лиану, чтобы самому забраться коня. После Влад усадил и жену спереди, положив ее голову себе на плечо, и вереница конных в сопровождении двух рысей тронулась в путь.

Сестры-оборотницы разделились, одна бежала впереди, иногда скрываясь из вида, вторая всегда следовала в хвосте отряда. Двигались быстро и без остановок, чтобы преодолеть как можно большее расстояние и компенсировать потерянное вследствие непредвиденной задержки время. Солнце в этот день решило пощадить путешествующих, выглядывая лишь иногда из-за высоких белых облаков, бегущих по небосклону в одном направлении с гостями из другого мира. Прохладный ветер облегчал бег коней, а природа вокруг выглядела слишком безмятежной для мира, в котором царят оборотни. Лишь высоко в небе парили птицы, но они не следовали за отрядом, обмениваясь криками, словно сигналами, а улетали куда-то в иную сторону, стая за стаей, вид за видом…