Первой поняла, что все закончилось, Анатея. Убегая от рысей, она надеялась, что, обернувшись, сможет им объяснить, кто они и зачем пришли, но явиться в мир оборотней без того, кто должен им править, было ошибкой. Даже став женой Лоина, она еще не могла похвастаться тем, что обладает хоть сотой долью его силы. И если бы не та, кого Анатея называла спасительницей, вернувшись в родной мир, ее муж не нашел бы своей любимой живой.

Обернувшись человеком, девушка вздрогнула, поняв, что ее едва не раздавили. Огромная масса и чудовищная волна силы смерти, исходящая от существа, которым обернулась княгиня, вызывали уважение, постепенно переходящее в страх. И тот ужас, который отразился в глазах Анатеи, заставил Лиану вспомнить о том, что она тоже человек.

— Не слишком нам тут рады, — откашлявшись, произнесла она, с трудом воспринимая вновь показавшееся чужим собственное человеческое тело, стоило ему преобразиться.

— Это моя вина. Слишком хотела домой, забыла об осторожности. Надо было отправиться нам одним, а мужчин оставить за гранью, вернувшись за ними потом. Как вас зовут, стражи? Преклоните колени перед спасительницей и вашей новой правительницей.

Голос Анатеи изменился, снова став властным, словно она привыкла отдавать приказы, чего никак не хотела делать сама Лиана.

— Ты требуешь невозможного и говоришь неправду, — ответила одна из девушек, приблизившись вплотную. — У нас один правитель и он еще не выбрал себе пару. Мы не исполнили свой долг, но казнить нас может только тот, кому мы принесли клятву. По какому праву ты требуешь подчинения, рожденная в другом мире? И зачем вы пришли сюда с магами, превращенными в оборотней? Я чувствую магию темного властелина, навсегда оставившую печать на их душах. Странно, что он освободил их.

Глаза рыси смотрелись на человеческом лице странно и даже ужасающе, приковывая взгляд необычным разрезом и постоянно меняющим размер зрачком, но Лиана совсем не испытывала страха, даже вновь получив обычное, более слабое тело. Она понимала, что, если пришло время переговоров, значит, опасность миновала. И ее гнев, бушевавшей в душе совсем недавно, тоже ушел, словно шторм, оставив лишь неприятный осадок и опустошение. И то, что оборотница явственно принюхивалась, пытаясь понять, с кем имеет дело, даже веселило. Тем временем, Анатея довольно резко, но негромко, продолжила.

— Мы — Ходящие, и я была рождена в этом мире. Когда-то давно князь, которого ты называешь темным властелином, забрал меня из родного дома, сделав своей женой. Я ушла из жизни, чтобы сохранить верность свободному духу, и в новом воплощении я уже была здесь, как и во многих других мирах, разыскивая своего любимого. Жаль, что мы не встречались раньше. Ты, не назвавшая своего имени, должна знать историю Анатеи. Переродившись, я вернулась, как и тот, кто искал меня долгие годы, блуждая по мирам. Мне не нужна ваша смерть, стражи, лишь признание.

— Думаю, нам надо дождаться наших мужчин, — тихо обратилась к ней Лиана, зная, что встречающая сторона тоже все прекрасно расслышит.

Кивнув, Анатея согласилась, не сказав ни слова о том, что думает о поступке мужа. Вопросы к Лоину у оборотницы имелись, он не мог не знать о стражах и том, какой будет встреча. И все же отправил их одних… Настолько уверен в ней и княгине?

— Если ты и впрямь пара ушедшего правителя, то должна придать нас смерти за проявленное непочтение. Нам все равно умирать, — вроде бы безразлично заявила вторая из оборотниц, сделав шаг вперед. — Сразимся?

— Если я буду убивать всех, кто не узнал меня, кто останется жить в этом мире? — усмехнулась Анатея. — Впрочем, мне нравится твое предложение размяться. До первой крови, не до смерти. Еще стражи есть?

— На этом участке пока лишь мы. Наше время — ночь, скоро придет смена.

— И как прошло это дежурство? — вмешалась Лиана, еще надеясь предотвратить схватку.

Сестры-рыси переглянулись и, одновременно кивнув друг другу, ответили.

— Слишком быстро. Мы обе не спали, выжидали, сидя на ветвях, но… Как будто кто-то сдвинул время и утро посеребрило листву, едва ночь вступила в свои права. Это странно, но магии людей мы не чувствовали. Это вы?

— Разве вы чуете людей среди нас? — рассмеялась Анатея. — В какой ипостаси и каким оружием?

— Двое на двое, — решилась и Лиана. — Метательные ножи, если баланс хороший. Но вряд ли вы носите такие с собой.

— В этой, — пожала плечами одна из стражей. — Второй облик твоей спутницы не оставляет нам шансов. Оружие есть в схроне, выбирайте любое, я возьму цепь.

Тело Лианы охватила приятная дрожь, словно ей предстояла обычная разминка, привычная и давно не случавшаяся в новой жизни бывшей наемницы. В том, что вернись она домой, больше не будет брать заказов, Лиана была уверена. И пусть их собрание напоминало больше нудистский пляж, чем встречу бойцов, настроена княгиня была серьезно. На удивленный взгляд Анатеи по поводу ее выбора оружия, сделала успокаивающий жест рукой — она не собирается убивать, лишь вспомнить былые навыки. Таких быстрых, внимательных и необычных спаринг-партнеров у нее точно не было. В том, что в стражи выбирали лучших, сомневаться не приходилось.

Одна из сестер исчезла, едва ступив в тень одного из деревьев. Как это случилось, Лиана заметить не успела и нахмурилась, трезво оценивая свои шансы на победу как не очень высокие. Но менять облик она не хотела, те качества, что в измененном состоянии вызывали восхищение и даже эйфорию, ей как человеку не компенсировали утраты тех черт, которые наемница считала важными для любого из живых и разумных существ. Она почти не чувствовала жалости, лишь хищное желание показать свою силу, подчинив других, будучи вадаллатом. В первый раз такого не было, но, возможно, лишь потому, что рядом не имелось объектов, на которых нужно было воздействовать. Лишь Влад, но соперничать с ним даже мысли не возникало, скорее, маг будил другие чувства — страсть и азарт, заставляющие бурлить кровь и показывать ту часть себя, которую люди привыкли скрывать.