— Адепты! Представляю вам смотрителя нашего заповедника, — важно произнес лер Дуб и указал на мужчину, — Пафнутия Костюшко. Имеет многолетний опыт по уходу за магическими животными. Уникальный специалист. Можно сказать, один из немногих в королевстве. Магистр Костюшко будет вести у вас практические занятия по уходу за животными.

— По ух… уходу? А можно я сам уйду, пока не поздно? — заикаясь, попросил толстячок.

— И я с ним за компанию. Не думал, что после хирургии меня запихнут в этот хлев, — буркнул крепко сбитый темноволосый юноша с подбитым глазом.

— Поздно, адепт Змиевский, — оскалился куратор и перегородил студентам пути к отступлению. — Документы вы подписали, извольте дотянуть до первой сессии. А уж если вас выгонят по причине несдачи… — Лер Дуб нахмурился и потряс кулаком:

— Нет уж, вы у меня все закончите академию! Даже не сомневайтесь! А теперь в бой! Знакомиться со зверьем!

— С магическими существами. Но лучше называйте их питомцами, — деликатно поправил коллегу магистр Костюшко и жестом пригласил нас в дом: — Они же все понимают! Уверен, вы полюбите их, как люблю их я!

Вот в этом я сильно сомневалась. Одно дело Пельтигера пупырчатая или Момордика, их я люблю трепетно и нежно. А какого-нибудь дракономопса, выведенного искусственным магическим путем и поедающего одежду хозяев… нет уж, увольте. Не мое это! Я лучше на общее врачевание переведусь, если на зельеварении нет свободных мест. Но на МЖ не останусь! Кажется, не я одна пребывала в подобных размышлениях, потому что следовать за магистром и знакомиться с питомцами никто особым желанием не горел.

— Ну мы и влипли, — пробормотала Вилка.

— Это точно. Лучше бы меня отчислили за драку, — согласился с ней адепт Змиевский.

— Разговорчики в строю! — рявкнул на нас куратор Дуб и принялся по одному

заталкивать в дом.

Помещение действительно напоминало хлев. Узкая деревянная лестница вела на чердак. Пол и поддерживающие опоры были из камня, а вот потолок и стены деревянными. И что удивительно — хоть здесь и содержались звери, дурной запах не ощущался. Наоборот, пахло сеном и какой-то пряной травой. С двух сторон от длинного прохода располагались загоны, впрочем, больше напоминающие комнаты — с лежанками и низкими скамьями, на которых стояли миски с едой и водой. На полу лежала сухая трава, а на окнах виднелись решетки. Зверей я внутри не разглядела, хоть и дверцы были приоткрыты.

Приоткрыты?!

Неужели магические существа выбрались наружу? Только я хотела спросить об этом магистра Костюшко, как Вилка легонько ткнула меня в бок и указала на противоположную стену. А там столпились странные существа.

Кто-то огромный и серый сидел на полу, обхватив передними лапами задние, толстые и когтистые. Возле него кольцом свернулась длинная, блестящая тварь. Еще один зеленый, маленький с телом собаки и оскалившейся пастью дракона суетился рядом. Чуть поодаль сидела крупная пятнистая кошка с крыльями и птичьей головой, а к одной из клетушек жались два странных зверя, чем-то напоминающие упитанных хомяков, только очень крупных. Животные, как и мы, тряслись от страха. Так мы и стояли друг напротив друга — звери и адепты, не решаясь приблизиться, пока крупный серый монстр не завыл трубным голосом, а в одном из загонов мелькнула черная тень, и раздались удары. Какое-то большое копытное животное не пожелало покинуть свой «дом» и выйти навстречу «гостям».

— Яхонтовые мои, ну что же вы разнервничались? — Мы обернулись на голос магистра, но мужчина, как оказалось, обращался не к нам. Он направился к магическим существам, улыбаясь и подбадривая: — Подходите ближе, наши адепты не кусаются. Давайте знакомиться!

— Может, не надо? — заикаясь, спросил один из одногруппников.

— Надо, адепт Воганька, надо, — «подбодрил» его наставник и громко гаркнул:

— Отр-р-ряд! На изучение противника вперед шагом мар-рш!

Звери затряслись, серое чудовище вновь завыло, длинная блестящая змея нервно забила по полу хвостом, а из пасти кошки-птицы раздался рык. Хомяки же юркнули в одну из комнатушек, но дверь до конца не закрыли, а высунули в щелку носы. Черная тень справа заметалась.

— Я прошу вас, тише, лер Дуб, зверей напугаете, — недовольно произнес смотритель.

Он приблизился к животным и принялся успокаивать, гладя по головам, а серого пузатого почесал за ушком.

— Нельзя же так, — продолжал ворчать магистр Костюшко, — они еще не отошли от стресса после общения с прошлыми адептами! Как по мне, тех лекарей гнать нужно было из академии, а не дипломы выдавать. Декан Матеуш заверил, что этих студентов специально отобрали для лечения магических существ, убедил, что на этот раз у нас все сложится!

Мы во все глаза смотрели на опасных животных, пытаясь осознать — их пугают адептами!

— Не нужно бояться, яхонтовые мои, — продолжал успокаивать зверей магистр.

— Они вас вылечат.

Пернатый кот что-то гортанно промурчал, словно переспрашивал, и магистр Костюшко закивал:

— Конечно, Крылатик, и лапку твою посмотрят. И Матюше животик полечат.

Серый монстр свернулся на полу калачиком, закрыл лапами глаза и жалобно заскулил, а я с интересом рассматривала зверя. Так вот ты какой — Матюша!