А эти гады все еще мутузили друг друга, не обращая ни малейшего внимания на мои жалкие потуги.

Вокруг собралась толпа, все шумели, тыча в нас пальцами, а мне в тот момент было стыдно до слез.

Внезапно я почувствовала, как какая-то волшебная сила словно оторвала от меня этих ненормальных, раскидывая их в разные стороны и одновременно даря надежду, избавляя от ужасно некрасивой, дурацкой ситуации. Я подняла голову и увидела сквозь слезы нечеткий размытый силуэт незнакомца, образ которого сиял сейчас для меня не хуже священной чаши, с которой на нас лилось благословение в зимний праздник.

«Рыцарь… настоящий герой… божественный посланник, сокрушивший силы зла…» — мое сердце переполнялось от благодарности и восторга.

Я захлопала глазами, пытаясь избавиться от повышенной влажности, и увидела перед собой своего спасителя. Лицо незнакомца совершенно не соответствовало тем идеалам красоты, которые так любили превозносить в романах. Он отнюдь не был голубоглазым блондином с милыми ямочками на щеках. Нет, нет, нет, он даже и близко не стоял с этим образом! Его волосы скорее напоминали черный уголь, который привозили из далекого Ариантина, а глаза… глаза отливали вороненой сталью, острой, словно сабля. Но тем не менее он произвел на меня впечатление, я была покорена и восхищена его благородством, но только до тех пор, пока он не заговорил.

— Не знал, что юные врачевательницы настолько не воздержаны в своих чувствах, что кидаются на стражей прямо в коридорах, — выдал он, полоснув меня взглядом.

Я же открывала и закрывала рот, словно рыба, от шока не в силах произнести ни слова. Наглое, чудовищное по своей силе оскорбление окончательно выбило меня из колеи!

— Да вы… да я… — наконец произнесла, захлебываясь от возмущения словами, но в ответ успела рассмотреть лишь спину незнакомца.

Его уход совсем не охладил моей злости, я чувствовала, как она растет и множится, выходит паром, как из кипящего чайника, готовясь вот-вот низвергнуться на толпу, но главное на двух идиотов, которые стали первопричиной моего морального и физического падения, а тут как раз и эти красавчики активизировались.

— Прости! — закричали они одновременно, подскакивая ко мне, и я тут же попрощалась с полом, взлетая, как мячик, в вертикальное положение.

— Всевышний, за что ты послал их на мою голову?! — воскликнула я.

Стражи переглянулись.

— Вообще-то мы тебя спасали! — заявил Ян.

— Помогали удержать равновесие, когда ты падала! — отозвался и Темьен.

«Двое из ларца, правда, хоть и не одинаковых с лица, но похожих…» — протянула мысленно, разглядывая этих двух закадычных… нет, не приятелей, а соперников. Правда, о первопричине именно таких отношений они, по — моему, уже и сами не помнили.

Моя злость как ни странно улетучилась, оставляя после себя лишь усталость.

— И какая нелегкая только привела вас обоих в этот коридор? — проворчала в ответ, уже без прежнего желания кому-то что-то доказать.

Обоих стражей я знала уже довольно хорошо и давно заметила, если они собирались вместе, то неприятностей было не избежать. Они соперничали буквально во всем, а когда, естественно, на их горизонте появилась я, это противостояние перекинулось и на мою персону.

— Но, Аника, ты же понимаешь, что так получилось случайно! — протянули они хором.

— Держитесь от меня подальше! — рявкнула я напоследок и, гордо выпятив подбородок, похромала к наставнику.

Колено болело не милосердно, и я боролась с непреодолимым желанием взглянуть на него, но, увы, сделать этого сейчас не посмела бы и под страхом смертной казни. Темьена и Яна в рвении помочь мне бедное сердце и все остальные части тела могли бы больше и не выдержать. Честно говоря, даже не знаю, за что я их каждый раз прощала после подобных инцидентов, может за веселый, бесшабашный характер или непреодолимый оптимизм, но это было так.

— Аника! Постой! — понеслось мне вслед.

«Нет, нет, нет! Только не это!» — подумала я, ускоряясь и от этого хромая еще сильнее.

— Мы отнесем тебя! — заявили оба стража и одновременно попытались подхватить меня на руки.

— Я понесу Анику!

— Нет я!

Они снова заспорили, а вот я наоборот испугалась, испугалась, что снова попаду в неловкое положение, что могут упустить, что так сегодня и не дойду до зала медитаций. К счастью, вовремя явился мой спаситель — наставник Ноэль. Увидев все это безобразие, он строго посмотрел на нашу троицу из-под насупленных седых бровей, и парни мигом присмирели. Я как-то незаметно очутилась стоящей на полу, а Темьен и Ян, оба высокие, широкоплечие теперь дружно жались за моей спиной, пытаясь стать незаметными.

— Молодые люди, — строго начал господин Ноэль, — я так понимаю, что вам нечем заняться…

Оба стража мигом насторожились.

— … кроме как сопровождать эту милую юную девушку на занятие, — добавил он.

Парни переглянулись и неопределенно пожали плечами. Сомнение в дружелюбном настроении наставника так и светилось у них в глазах.

— Тогда можете провести Анику и в зал.

Молодые люди недоуменно посмотрели на него, удивляясь такой доброте и щедрости предложеня, но ровно до того момента, пока он не закончил фразу: