Странности, связанных с Софой, продолжилось уже на следующий день. Собираясь в шляпный салон госпожи Бориньи, я с удивлением заметила, что старшей сестры уже и след простыл, хотя она уходила в лавку старого Бургиса всегда позже меня, и, честно говоря, я бы легко выбросила все это из головы, если б не заметила ее фигуру по дороге на работу. «Интересно, и куда это ее понесло с утра пораньше?» — подумала тут же, а затем меня словно толкнул кто-то, и я пошла за ней.

Софа быстро шагала по улице, а я — следом, как заправский сыщик. Боясь разоблачения, которое могло произойти в любой момент, я даже подготовила соответствующую речь, но Софа так ни разу и не обернулась. Остановилась она только у какой-то небольшой лавки и юркнула внутрь. «Неужели с утра отправилась за покупками?» — снова удивилась я, а затем подняла голову вверх и прочитала: «Седла и конская сбруя». Нет-нет-нет! Ну, не может моя сестрица таким интересоваться. Я покачала головой и решительно направилась за ней, хотя на двери и висела табличка «закрыто», но тем не менее она легко поддалась под моим напором, и я оказалась в небольшом помещении, увешанном какими-то хомутами, седлами, подпругами и прочей ерундой. Вокруг не было ни души. Но где же тогда сестра?

Я медленно стала пробираться в глубь магазина, который оказался на самом деле не таким уж и маленьким, и у противоположной стены обнаружила небольшую дверцу, из-за которой и доносились едва слышные голоса. Софу я узнала сразу же, а вот второй был явно мужским. «У сестры тайный поклонник?» — первым пришло на ум, но чуть позже я поняла, что серьезно ошиблась в своем предположении, а все потому что узнала незнакомца. Ним оказался господин Дуглас!

— У меня ничего не получилось! — заявила Софа раздраженно.

— Милая моя, но у нас совсем не осталось времени! — ответил мой ненавистный жених.

— Тогда начни уже действовать сам! — зашипела рассерженной змеей сестра. — Сколько можно перекладывать все на женские плечи?!

— И займусь! — рявкнул мужчина. — Толку от вас, баб, в таких делах никакого! А я давно говорил: ваше дело детей рожать и у печи стоять!

— Ты говори, да не заговаривайся! — возмутилась Софа. — Без моей помощи ничего все равно не выйдет, так что не обобщай.

— Дорогая моя, не стоит пугать старого Дугласа.

— Ладно, — внезапно вполне спокойно проговорила сестра. — Ты прав! И для глупых споров нет времени!

— Точно, детка, — ответил Дуглас.

И я услышала его тихий смех с каким-то подхрюкиванием. «Ну, точно старый хряк», — подумала неприязненно.

— А теперь, когда все решено, у меня есть для тебя небольшой подарок.

Софа ахнула, из-за двери раздалось восторженной:

— Это даже лучше, чем ты дарил противной Анике!

— Все для тебя, радость моя! А теперь пора и отблагодарить своего покровителя, — добавил господин Дуглас.

И я услышала его тяжелое прерывистое дыхание.

— О, Дуги! Мой тигр! — внезапно с придыханием проговорила сестра.

«Да, скорей уж хряк», — отметила мысленно, все еще до конца не веря собственным ушам.

Затем раздались какие-то шорохи, приглушенный смех Софы, стоны.

А дальше я просто не выдержала: честно говоря, ожидала чего угодно, но только не этого. «Неужели Софа связалась с этим старым противным лавочником? Но почему тогда он посватал меня, а не ее?» — думала я, бредя в салон госпожи Бориньи и все еще пребывая в глубоком шоке.

Весь день я не могла успокоиться и мучилась от мыслей о сестре. Меня удивляло, поражало, да просто ставило в тупик происшедшее сегодня. Да как она только могла пойти на такое?! И ради чего? Не любви же в самом деле! Так, стоп, они говорили о каком-то подарке! Значит дело в деньгах? Мне стало так противно. Я тут же представила пальцы как сосиски, огромный круглый живот, маленькие, заплывшие жиром глазки и непроизвольно содрогнулась от омерзения, а потом представила рядом с ним Софу, высокую, худенькую, не красавицу, но вполне симпатичной наружности, и покачала головой: нет, все равно не понимаю! Честно говоря, я просто не знала не только, что делать дальше, но и даже как смотреть ей после этого в глаза. А еще меня тревожило то, что Дуглас и Софа явно что-то замышляли, и я никак не могла предугадать их дальнейших действий. «Буду на чеку!» — решила в конце концов, возвращаясь домой ближе к вечеру.

За ужином я постоянно косилась на старшую сестру, пытаясь понять и принять ее поступок, но у меня так ничего и не получилось. Какой бы ни была Софа, вредной, злой, эгоистичной, однако, и для нее все это казалось уже слишком. Ни Талинке, ни маме, ни самой виновнице моих раздумий я в тот вечер ничего говорить не захотела. Стоило хорошенько подумать, прежде чем тревожить близких, да и в сердце оставалась еще крохотная глупая надежда, что я все же не так поняла происходящее в лавке «Седла и конская сбруя».

А ночью, когда вся квартира погрузилась в мягкую тишину, я все еще не могла успокоиться и ворочалась в кровати. Меня снова мучили тяжелые мысли. От них раскалывалась голова и даже болели зубы. Пролежав битый час без сна до меня наконец дошло, если так продолжиться и дальше, то ночь превратиться просто в какой-то кошмар. Необходимо спасать положение! У меня завтра обычный рабочий день, а госпожа Бориньи — очень требовательная хозяйка. Я поднялась, накинула халат и отправилась на кухню за успокоительными каплями.