Сестренка испуганно пискнула, я нахмурилась, а мама… мама неожиданно усмехнулась.

— Не видать вам, господин Дуглас, ни средней, ни меньшей дочери. Больше я на ваш крючок не попадусь. Уж лучше пусть сами свою судьбу выбирают. А вот если Софа надумает за вас замуж выйти, препятствовать не стану. Как я поняла, вы друг друга стоите.

— Зря отказываетесь, уважаемая, а на счет вашей старшенькой я и говорить не хочу!

— Тогда попрошу покинуть мой дом! И помните, если вы еще раз задумаете очередную гнусность, я пожалуюсь в ратушу, надеюсь, что на вас там найдется управа! — пригрозила мама.

Господин Дуглас медленно выплыл из комнаты, прихрамывая на левую ногу, и исчез за дверью, а мы все облегченно вздохнули.

— Ну, что ж, София спит, нежеланного гостя выдворили, осталось только самим в чувство прийти, — подвела итог родительница.

Мы спустились на кухню попить чаю, да так там и проговорили целый час. Мама и Талинка поддержали мой отъезд в Северные пределы безоговорочно. И хоть никто из нас не знал, что меня ожидало в тех холодных далеких краях, но и в городе я оставаться больше не могла. Сеть из договоренностей, обещаний и законов все сильнее стягивалась на моей шее, а свадьбы с господином Дугласом было уже не избежать.

— Аника, простишь ли ты меня за глупое, необдуманное решение? — проговорила мама.

— Давно простила, — грустно улыбнулась в ответ и обняла самых близких для меня людей.

А на следующее утро за мной явился страж.

Часть 2. В плену иллюзий

Глава 1

— Тело ледяного демона по утверждению уважаемого Теуриса Антагонийского, — и учитель на несколько секунд остановился, пока мы все не перевернули страницу учебника, — состоит в большей степени из воды, которая под действием низкой температуры принимает форму льда, отсюда, как вы понимаете, и происходит их название. Для человеческого глаза они кажутся просто светлыми пятнами, и лишь избранные стражи древности смогли когда-то приоткрыть завесу этой тайны и узреть суть демонов.

— И как? Как они выглядят на самом деле?! — нетерпеливо воскликнула Ниса.

— Не стоит проявлять столь явный интерес к мерзкой внешности наших исконных врагам, — сердито проговорил господин Уингард, — когда вы, милая леди, хоть раз увидите во что они превращают ауры наших доблестных защитников, то уверяю, перестанете задавать такие неуместные вопросы.

Ниса стыдливо опустила глаза, но тут поднялась еще одна рука. Моя.

— Да, Аника, — терпеливо проговорил учитель.

Я вздохнула и ответила:

— Господин Уингард, я с вами не согласна. Любая информация в борьбе с этими опасными существами может пригодиться.

— Но есть и бесполезные сведения, — возмутился учитель, — они будут лишь отвлекать от основных знаний.

— И все же как они выглядят на самом деле?

Меня действительно мучило любопытство.

— Хорошо, — сдался мужчина, — по утверждению того же Теуриса Антагонийского, если бы можно было каждый раз видеть сквозь эту туманную завесу, перед нами предстали бы настоящие монстры. Их тела огромны и полупрозрачны словно лед, с острыми шипами по всему телу, лица безобразны, а голову венчают большие рога. Откройте двадцать первую страницу.

Мы дружно пролистали учебник.

— Вот так примерно он и выглядит, — заявил господин Уингард.

А я с интересом уставилась на изображение ледяного демона. Фу-у-у… Ну и образина! Весь синий, пасть оскалил, показывая ряд острых словно иглы зубов, два фасеточных глаза, как у гигантской мухи, а сзади выглядывает огромный хвост.

По классу пронесся всеобщий возглас.

— Ну, надеюсь, вы удовлетворили свое любопытство? — продолжил учитель.

Мы быстро закивали головами.

— И как только стражи сдерживают этих чудовищ?! — пробурчала я.

— Да, они — истинные герои не только нашей страны, — проговорил учитель. — Вы ведь знаете, что Аргор охраняет весь мир Вилиенны от ледяного нашествия. Наши доблестные стражи не жалеют ни аур, ни жизней ради такой благородной цели. Слава о них гремит на обоих континентах. И на Западном Герионе, и на Восточном Вестриме уважают и почитают исполнителей этой тяжелой миссии.

Я хмыкнула, вспоминая, какие сказочки у нас рассказывал и о демонах, и о стражах. «Наверное, наш учитель слишком долго не покидал приграничья», — подумала при этом. Ведь я прекрасно знала: чем удаленнее отсюда находиться местность, тем более скептично там относятся к подобной информации. И если бы не указ самого правителя, который вынуждал таких «избранных», как я, ехать добровольно-принудительно на границу, и приличное жалование, которое нам обещали, не думаю, чтобы хоть кто-то, кроме меня, конечно же, бросил родные места ради каких-то сказочных существ и позарился на такое захолустье.

— А теперь давайте вернемся к прерванной теме, — между тем продолжил учитель, — так в чем же заключается суть ледяного демона? Откройте тетради.

В классе раздался шелест бумаги и заскрипели перья, я тоже старательно записывала лекцию, но мысленно витала совершенно в другом месте. Уже несколько недель я жила в Северной башне, которая словно дозорный возвышалась над главным городом стражей — славным Туарсоном, раскинувшимся у самой границы. Именно сюда и привез меня Ян после того, как забрал из родного города. И теперь так далеко от своей семьи все прошлые проблемы виделись такими мелкими, такими незначительными, даже поступок Софы и господина Дугласа слегка померк перед лицом новых трудностей, а их в моей жизни по-прежнему хватало.