Он порылся в кармане и вытащил оттуда коробочку с небольшим колечком.

— А я… а мне… — чуть не задыхаясь от негодования вытолкнула Софа.

— Помолчи! — Дуглас попробовал остановить ее, но увы, это было все равно, что противостоять урагану, сметающему все на своем пути.

— Ты обещал, что я буду купаться в роскоши и богатстве! А теперь подарки снова достаются ей! Чем она лучше?!

Господин Дуглас зло посмотрел на сестру и выдал:

— А кому нужен порченный товар?

— Что?!

Глаза Софы округлились, а губы жалобно искривились.

— А как ты хотела, милая?! На роль любовницы, и то временной, ты еще годишься, но вот роль жены тебе явно не по зубам! Да и зачем мне такая расточительная супруга? А я — человек занятой, у меня каждая копейка в деле. Вон к весне, даст Бог, еще одну лавку открою.

Софа ойкнула, прикрыв рот рукой, и выскочила за двери.

Мама уничтожительно посмотрела на господина Дугласа и приказала:

— Оставайтесь здесь! Я сейчас вернусь! Боюсь как бы из-за вас Софа чего-нибудь не натворила! — и вылетела из комнаты.

Но как только она оставила нас, мой женишок еще больше активизировался.

— Ну, вот мы и одни, — проговорил он, придвигаясь ко мне ближе.

— Если вы не заметили, то я тоже здесь, — вставила Талинка, сжимая кулачки.

— Думаю, как порядочная девочка, ты сейчас не будешь мешать взрослым, — заявил этот престарелый ловелас и схватил меня за руку. — Дорогая Аника, и я сейчас ни капли не преувеличиваю, ты мне действительно дорого обходишься, и дело не только в финансах, нервы и здоровье, знаешь ли, тоже невосполнимы, а я уже далеко не в том возрасте, чтоб лазить по шкафам, словно юнец.

Господин Дуглас потянул меня к себе. Я тут же испуганно схватилась за стол, и он поехал вместе со мной. Талинка бросилась на помощь, и теперь уже мы втроем: я, сестренка и стол барахтались в паучьих сетях мужчины.

— Деточка, сколько можно бегать от меня?! — возмущался жених.

— Не трогайте ее! — орала Талинка.

А я так и вовсе молчала, тратя всю свою энергию на сопротивление, но, увы, силы оказалась не на нашей стороне. В конце концов сестренка не удержалась, и мы вместе со столом рухнули в объятия господина Дугласа. Тот покачнулся, попытался чмокнуть меня в щеку, но зацепился за ковер. Раздался глухой удар и на полу растянулось тело женишка, которое сверху еще и мебелью придавило, я же получила долгожданную свободу.

От волнения, негодования и стыда щеки обдало жаром и только голос мамы вновь привел меня в чувство.

— Что тут опять происходит?! — громко спросила она.

Моя родительница стояла на пороге комнаты и гневно хмурила брови.

— Просто недопонимание, госпожа Бонцонни, — проговорил, покряхтывая и постанывая, господин Дуглас, — стар я уже для такой страстной любви, — и многозначительно посмотрел на меня.

Я же почему-то в тот момент снова жутко покраснела, как-будто была действительно в чем-то виновата.

— Не стоит наводить напраслину на Анику! — зло ответила мама. — Мне хватило и того, как вы запутали мою Софию!

— Она и сама прекрасно знает, чего хочет, — пробурчал лавочник.

— Хватит! — снова рявкнула мама. — Моя старшая дочь мне тут кое в чем призналась, и теперь я требую объяснений от вас! Что вы делаете в моем доме ночью?!

— Я пришел увидеться с невестой!

— И… договаривайте, господин Дуглас, ведь вашей целью было не только это! — возмутилась мама.

Женишок заюлил, а его и без того узкие глазки и вовсе превратились в две щелочки:

— Меня вела любовь! Вы ведь знаете, как я отношусь к Анике!

— Вас точно зовут господином Уилфридом Дугласом или вруном и гнусным свинтусом?! — поинтересовалась мама.

— Хряком, — вставила Талинка и снова спряталась за меня, пронзенная разъяренным взглядом женишка.

— Правду! — рявкнула мама.

Господин Дуглас набычился и сразу стал похож на боевого кабана, роющего копытом землю, а потом… потом он бросился на нас.

— А что вы думаете, — заорал он, — я буду молча смотреть, как моя невестушка, в которую уже вложено столько сил, может в любой момент сорваться с крючка?! Единственный вариант, по которому у нас может не состояться свадьба — это «приглашение на учебу в Северные пределы» — статья сто четвертая, пункт двадцать шестой. И главное — никакой денежной компенсации! Как видите, я хорошо изучил законы нашей страны. Вот и пришлось действовать. Жаль только связался с такой дурой, как ваша Софа. Ни снотворное не смогла вовремя подлить, ни в дом запустить. Правильно я всегда говорю, от бабы толку не жди!

Честно говоря, мы были просто оглушены его признанием. А мне тут же вспомнился пролитый чай, необоснованная злость Софы и пощечина Талинке. Так вот оказывается какого примирения хотела старшая сестра?! Как же это подло и глупо!

— Ну, раз уж у меня не получилось с Аникой, предлагаю решить вопрос со свадьбой по-другому, — предложил вполне спокойно господин Дуглас.

— И как же? — устало проговорила мама.

— Я согласен подождать еще четыре года, пока ваша Талинка подрастет и станет совершеннолетней, а там и женюсь на ней.