Выпрыгнув наверх, где вольно гулял над холмами прохладный ночной ветер, я растянулся на траве, уставился в звёздное небо. До Потери оно было совсем иным, без дымки, похожей на разбавленное молоко. Огоньки светил сверкали победно, жадно, и страшили юного тогда вампира, пугавшегося вообще всего.

Я перевернулся на живот, втянул носом такие славные родные запахи земли, травы, камня, а потом сообразил, что мне ещё и за испачканный костюм попадёт и поднялся.

Заря пока не цвела, но уже угадывалась за горизонтом, я легко побежал вниз к замку, прыгая как мальчишка через камни и пни. Остановился, обнаружив свет в библиотечных окнах. Неужели Дрент недосмотрел беспорядок, и у меня появился козырь в нашем с ним вечном единоборстве?

Стучаться в ворота нужды не было, я легко перемахнул через ограду, вскарабкался по стене до узкой бойницы, которую оставлял для себя открытой вот на такой случай.

Внутри всё было знакомым и родным, я прокрался к дверям библиотеки и резко распахнул обе створки, напугав внезапным появлением охотника. Он мечтательно сидел в кресле, глядя на погасший уже очаг. Книга аккуратно лежала на столе. Закрытая. Неужели он всё прочёл? Вот ведь молодец.

— Бениг?

Испуганное выражение сменилось расслабленно-спокойным, на губах появилась дружелюбная и одновременно мечтательная улыбка.

— Я и не думал, что на свете существуют такие занимательные истории.

Да, это не отыскивание в грязных норах бледных как покойники спящих вампиров. Красивые приключения в свете солнца и блеске бархатных одеяний. Я сел в другое кресло.

— Не замёрз, дров не подбросить?

Он рассеянно покачал головой, оглядел меня.

— Ты выглядишь так, словно подрался на нескольких дуэлях за одну ночь.

— Почему?

— Не знаю. Одежда растрёпана, на сапогах грязь, а в глазах блестит сталь.

Это плохо, это надо срочно спрятать. Ни металла, ни слёз не должно быть в моём взоре, лишь глухой камень в который бесполезно стучаться.

— Тебе давно пора спать! — перешёл я в контратаку. — Почему Дрент не выгнал из библиотеки?

— Он пытался, но я хотел знать, чем закончится история, и просто не мог ждать до завтра, всё равно бы не заснул.

Я наклонился вперёд, сказал шёпотом:

— Открою тебе страшную тайну, Крис! Читать книжки можно и в постели. Прячешь том за пазуху, отправляешься в кровать и там уже никто за тобой не надзирает.

Охотник даже не предполагал, что со столь ценными вещами можно обращаться так бесцеремонно. Вампиры не умеют проникать в мысли, но у этого юноши все они были написаны на лице. Он покачал головой не то встревоженно, не то восторженно.

— Эти книги написали и отпечатали ещё до Потери?

— Многие — да.

Я не стал уточнять, что наиболее ценные издания той эпохи — учебники, справочники и прочее — храню не в библиотеке, а в специально сооружённой сокровищнице, куда доступа нет ни у кого, кроме меня. Охотнику ещё не пришло время знакомиться с серьёзной литературой.

— Совсем ведь другая была жизнь, — сказал мой подопечный, задумчиво склонив голову к плечу. — Лучше, наверное.

— Комфортнее, это точно. Иди спать, Крис. Приготовить тебе горячую воду? Я распоряжусь.

— Нет! Все уже отдыхают, да и меня сейчас сморит. Ты прав, я пойду.

— Не заблудишься?

— Найду дорогу.

Всё же я проводил его до спальни, прихватив из библиотеки канделябр, в коридорах ещё лежала ночная мгла. Зная, что их хозяин — вампир, слуги не трудились попусту жечь свечи. Иногда мне казалось, что Дрент радостно потирает руки от такой полезной экономии, меня ведь ещё и кормить не приходилось — сказка, а не господин.

В своей комнате я побросал одежду на пол, умылся кое-как в темноте и забрался под одеяло.

Боль почти совсем утихла, но лишь теперь я сообразил, что не моя стальная воля загнала её в запертую каморку души. Три человеческие улыбки, три знака бескорыстия и добра смыли её как летний дождь смывает накопившуюся на стенах пыль. Для драконов я был ничто, для вампиров — тоже, но оставались ещё люди, и мне сегодня напомнили об этом.

Дрент позвал на трапезу в зал и я, охотно шагая за ним, размышлял, как называть еду которую мне подавали? В замке вампира время словно текло иначе чем у людей. Обед, ужин, завтрак? Хотя одного взгляда на парадно накрытый стол хватало, чтобы выбросить эти глупости из головы. Дрент сам придвинул мне кресло напротив хозяйского, и я опустился в него, чувствуя смущение от почтительности замковых слуг. Куда мне было за такие столы? Я не знал половины приборов, не мог назвать и четверти блюд и терялся при виде салфеток.