Я стерла слезы, постаравшись при этом не шмыгнуть носом. Две… сам бы попробовал дернуть хоть одну.

После еще двух вытянутых нитей я с трудом устояла на ногах, но, боясь упасть, все-таки присела на корточки, оперевшись пальцами о пол. Перед глазами плясала желто-оранжевая рябь огней. И непонятно, это так свечи разгорелись или у меня галлюцинации от болевого шока.

– Попробуй сразу выдрать все оставшиеся, - снова влез маг с ценным советом.

Три нити одновременно - нет, такое я не переживу.

– Вставай, сидя ритуал не проводят, - продолжал подгонять Марьян.

– Не торопи меня!
– рявкнула я.

Маг цыкнул и отвернулся.

Я поднялась, чувствуя, что меня ощутимо пошатывает. Три нити. Выдержу, ничего.

Гримуар тем временем начал шевелиться. Теперь было четко видно, что он висит в воздухе на уровне колен, обложка приоткрывается и страницы шевелятся, будто пытаются мне что-то сказать, остановить…

Так, отставить крамольные мысли, он не настолько живой, чтобы разговаривать, а то так можно дойти и до того, что ему тоже больно. А что, если и правда больно? Я одернула сама себя: больно здесь пока что только мне. И как сказал местор Шагран, чем скорее я закончу - тем легче мне будет. Так что надо поторопиться, не для племянника короля, он будет ждать столько, сколько нужно, а для себя.

Оставшиеся нити никак не желали подцепляться, я безрезультатно перепробовала все, но они лишь ускользали. Пришлось тратить силы на переход на магическое зрение, собственные глаза начали подводить. В магическом видении это были не просто нити, скорее - цепи. Неоднородная структура, связанная между собой. Я набрала побольше воздуха, теперь на выдохе.

Садиться нельзя, ног я почти не чувствую, они одеревенели, их будто свело, и стоило попытаться ими пошевелить, как все тело простреливала боль. Последние две. Может, действительно попробовать дернуть их разом?

Гримуар хлопал обложкой, он взлетел уже высоко, на уровень моих глаз. Страницы шелестели, и в этом шелесте слышался испуг.

После двух разом оборванных нитей я все-таки не устояла, покачнулась и осела на пол, подтянула колени и прижала их руками к груди. Теперь можно и посидеть, моя роль в постановке исполнена. Жаль, что уйти нельзя - в груди поселилась пустота, совершенно не хотелось видеть, что произойдет дальше. Нити, связывающие нас с гримуаром, безвольно обвисли и постепенно таяли. С ними таяла и моя сила... странно, я думала, что именно это будет самым болезненным. Сейчас я ощущала все примерно так, будто беспрерывно создаю мощные заклинания: резерв пустеет, наваливается усталость. Только бы на пол не завалиться.

Тем временем Марьян развел руки, от его пальцев потянулись новые нити, сразу десять - племянник короля не мелочился. Они обвили гримуар и потянули его к себе. Книга без труда далась магу в руки, на лице парня отчетливо читалось торжество. Как же - я мучилась не менее часа - свечи почти догорели, превратившись в небольшие огарки, а он за пару минут завладел гримуаром. Я отвернулась, чувствуя, как к горлу подступает обида за подобную несправедливость. Чем он заслужил право обладать?

И тут вокруг меня послышались возгласы стоявших свидетелей. Я недоуменно вернула взгляд к темному. Он стоял, но это явно ненадолго: кровь из носа буквально хлестала, глаза закатились, по лицу пробегала судорога. Нити лопались одна за другой, и каждый разрыв ударял мощнейшей отдачей по магу. Пять нитей - и Марьян со стоном рухнул вниз, гримуар выпал из его рук, но нити все еще связывали их, натягиваясь сильнее. Еще один разрыв - маг выгнулся дугой, из его рта вышло какое-то сдавленное бульканье, а дальше он закашлялся кровью.

Я, забыв обо всем, следила за неравной борьбой: племянник короля, враз растерявший всю спесь, проигрывал неравный бой с артефактом. Четыре нити, хлопок, пламя от почти сгоревших свечей слилось в единую вспышку, полыхнуло и опало, оставив отпрыска Высокого рода без поддержки заговоренных свечей и магического огня. Едва тлеющие фитильки слабо освещали место ритуала. В их тусклом свете лицо парня заострилось, казалось, что кожа натянулась до предела и вот-вот лопнет. Судорожное дыхание с хрипами и стонами. Я со своего места видела, как отчаянно билась жилка на белой шее: кажется, еще чуть-чуть, и удар убьет темного даже раньше, чем гримуар окончательно вытянет из него силы.

О том, что я закусила губу, я поняла только по привкусу крови во рту, так увлеклась удивительной сценой. И я еще думала, что это мне передача гримуара далась нелегко. А ведь он действительно не выдержит. Третья нить лопнула, отдача зацепила и меня, обожгла внутренности огнем. Каких-то две нити - и ритуал завершится ничем. И что дальше? Вряд ли решатся проводить его повторно, да и будет ли с кем? Темный маг не факт, что переживет сегодняшний вечер, а если и переживет, то что с ним станет потом?

Впрочем, какая разница? Гримуар вернется ко мне: однозначно, больше никто не рискнет связываться со строптивой книгой. И мне не придется его отдавать - проблема будет решена. А всякие выскочки его в любом случае недостойны.

Вторая нить дрожала, звенела, будто настоящая струна. Ну же, еще чуть-чуть…

И тут я ужаснулась собственным мыслям: я ведь никому не желаю зла! Жить и знать, что человек погиб на моих глазах, чтобы я смогла и дальше владеть столь опасной вещью? Однажды из-за него, из-за его внезапной и ненужной помощи погибли мои бабушка с дедушкой, теперь я сижу и буквально жду смерти другого человека. Какая разница, достоин он или нет. А что дальше? Кто будет следующий?