И Миша исполнял все быстро и охотно.

Таня задумчиво посматривала на него.

– Видишь, Нюра, он какой: с нами ничего делать не хочет, а там хорошо работает.

– Задается!
– фыркнула Манька.

– Полный мужик!
– уважительно сказала Нюра.

Из колхозной конюшни повели в кузню лошадей. Миша и тут оказался нужен. Он брал под уздцы сразу по две лошади, важно покрикивал на них и нарочно проводил их близко около девочек.

– Поберегись!
– говорил он лениво,- затопчу!

Девушки в конюшне подкладывали в ясли свежего сена, подсыпали овса. Лошадям предстоял далекий путь: они повезут зерно на районный ссыпной пункт.

Дотемна гомонили ребята на току.

Утром в школе заниматься было трудновато. В открытые форточки врывались в класс звуки напряженной, горячей работы. Стучал трактор, приводящий в движение молотилку, что-то лязгало, скрипело, звенело. В прозрачном осеннем воздухе звонко раздавались голоса, девичьи песни, окрики возчиков, скрип телег.

Головы ребят то и дело поворачивались к окошку. И никогда Елене Павловне не приходилось делать так много замечаний, никогда не казались труднее задачи, скучнее грамматические правила.

У Тани в тетради появилась клякса. Нюра два раза переделывала упражнение. Алеша тихонько вздыхал, а Миша томился и так вертелся, что скамейка жалобно скрипела под ним.

Наконец раздался долгожданный звонок. Ребята повскакали с мест, торопливо засовали в сумки тетради и книжки и шумным потоком бросились к дверям. Но Тане пришлось остаться.

– Ты, кажется, забыла, что ты сегодня дежурная?
– строго сказала Лена.

И Таня, глотая слезы, мыла доску, подметала пол, вытирала парты.

А потом Лена позвала ее домой обедать и готовить уроки. На другой день Таня после уроков помчалась домой, чтобы занести книжки. Не снимая пальтишка, стоя, она запихивала в рот холодную картошку, поглядывая в окошко,- не ушла ли уже поджидающая ее Нюра.

В это время вошла Власьевна.

– Чижик,- сказала она, на ходу завязывая платок,- что я тебя попрошу: посиди-ка ты сегодня за меня в школе, а я пойду помогу молотить. Что понадобится Марье Дмитриевне или кому там, ты сейчас за мной и сбегаешь.

И Власьевна повернулась к двери.

Слезы брызнули у Тани из глаз.

– Власьевна!
– крикнула она.- Я тоже хочу на ток, там все ребята, все помогают, одна я...

Но Власьевна посмотрела на Таню сурово.

– А ты подумать можешь, кто там больше дела сделает - ты или я? У тебя о себе думка, у меня о деле!

Власьевна повернулась и хлопнула дверью.

Да, грустный вечер выпал на долю Тани! В окно школы она видела, как побежала вниз с горы Лена, на ходу подвязывая поверх пальто большой передник, как прошла, неся мешки, уборщица Наташа. А в школе было тихо, пусто, неуютно. Таня бродила по коридорам и тихонько всхлипывала.

Но на третий день она не стала дожидаться, чтобы кто-нибудь задержал ее. Она бросила книжки в парту, вихрем вылетела из класса и побежала вниз с горы.

Вот уже одинокая ель, вот дом Марьи Петровны, сельпо, все ближе и ближе ритмичный шум работы... Из окна правления выглянула Марушка.

– Чижик!
– крикнула она.- Чижик, иди сюда скорей!

Марушке Таня не могла отказать ни в чем.

– Что такое, Марушка, говори скорее, некогда!

– Чижик,- говорила девушка, спешно засовывая в ящик стола какие-то бумаги,- посиди здесь немножечко, а я на молотьбу сбегаю.

– Что ты, Марушка!
– ужаснулась Таня.- Я сама на молотьбу...

– Ну, Чижик, ну, миленькая, только четверть часика. Все люди, как люди, все на настоящей работе, каждая пара рук на учете, а я с ними возиться должна!

Марушка нетерпеливо тряхнула счетами. Костяшки рассыпали жалобную дробь.

– Танечка, четверть часика, а?..

– Ну, хорошо, только не больше...

Прошло четверть часика и часик с четвертью...

Нет, Тане положительно не повезло.

В открытые окна был виден кусочек тока, там суетились люди, плыл сизоватый дымок, пробегали ребята, кто с мешком, кто с метлой, проезжала тяжело груженная бестарка. Воздух был полон шумом работы: скрипом колес, звонкими окриками.

А здесь скучно стучали часы, лениво двигая круглым маятником, да билась под потолком радужная муха, такая же неожиданная пленница, как и Таня.

Зачем ее посадила сюда Марушка? Ведь сегодня никто не заглянет в правление, ведь все, все, все: и Иван Евдокимович, и бригадиры, колхозники, учителя, ребята - все на току... Одна она, Таня, такая несчастная... Вдруг зазвонил телефон.

Таня вздрогнула и покосилась на звонок. Молоточек бил настойчиво и упрямо по круглой, блестящей чашечке, муха испуганно закружила в воздухе. Телефон звонил требовательно и оглушительно.