Королевских, а на местном сленге – наибов, действительно не хватало даже на обеспечение постоянного контроля, не говоря уже об отдыхе. А третьего дня комендант крепости, тоже человек Дезгона, а с ним и все воины просто взяли и ушли. Наибам пришлось с оружием пресекать мародерство в кладовых, и так паек не шикарный. Так Витто, магистр-ученый, неожиданно остался один на один с почти разграбленным хозяйством. Командир гарнизона, капитан-наиб, и так разрывался на десять частей, чтобы обеспечить контроль за пересекающими Переправу степняками и видимость защиты крепости. Ему не до бытовых будней, на нем правопорядок и безопасность.

Но даже не это вынудило нашего магистра сесть на коня. С самой Переправой происходило что-то катастрофическое.

– Последние полгода держать артефакт в рабочем состоянии удавалось не без труда. Еще чуть-чуть – и я не справлюсь своими силами, для страховки очень нужны накопители. Много, и мощных. Иначе исход непредсказуем. – Витто держался уверенно и спокойно, как и подобает человеку, который знает, что на данном этапе он незаменим.

Так. Так! Спокойно, Нина. Похоже, артефакт и Переправа – это суть одно и то же, примем за рабочую версию. Тогда все укладывается хоть в какую-то последовательность.

– Но раньше же вы справлялись? – Ваен стал вдруг очень похож на того высокомерного болвана, который раздражал меня первое время нашего знакомства.

– Позвольте уточнить формулировку, ваше высочество. – Милая улыбка Ваньку не обманула: понял, как я зла. – Раньше, магистр, ваших сил доставало, чтобы поддерживать некий артефакт в рабочем состоянии, а теперь хватать перестало. Правильно ли я поняла? – Этот пренебрежительный кивок, дорогой, я пока прощу. – Вы сильно ослабли, господин Юттим?

– Нет, госпожа, мой резерв остался прежним и вполне быстро восстанавливается.

У-у, бирюк! Ну-ну, давай, делай вид, что ты не помнишь, как зовут единственную даму.

И молчит, гад, хотя вывод напрашивается сам собой.

– Надо ли так понимать, что этот таинственный артефакт стал потреблять больше энергии? Это произошло внезапно? – То, что артефакт таинственный, позабавило всех. Кроме меня, но это потом.

– Не так чтобы внезапно, но да, теперь подзарядка требует куда больше сил. Последние две недели почти приблизили меня к истощению. Я уже использовал все личные накопители. Поэтому и примчался за подмогой. Была надежда на помощь ковена, но там начальства не оказалось, сказали, что все во дворце.

 Понятно, рванул во дворец, начальство искать, и угодил на траурную церемонию.

Мужчины принялись обсуждать возможные причины катастрофы, перемежая свою речь заковыристыми терминами, о значении которых удавалось догадаться лишь изредка. Образования магического не хватало уже хронически. И что они там мудрствуют? Все просто. Либо кто-то подключился и тырит энергию, либо кто-то, наоборот, отключился и забил на свою долю подпитки.

А почему все есть перестали? Я что, вслух это сказала?

– Поясните свою мысль, дорогая. – Величество аж приборы отложил – внимание продемонстрировал, и сделал условный знак для Якоба, чтобы тот тщательно запоминал. Эффективность Якоба в роли диктофона мы выяснили совсем недавно.

Легко сказать. У меня в голове лишь аналогия с нашей земной энергетикой. А как пояснить это местным, если я только простейшими электрическими цепями думать умею? Вкл. – Выкл. И все.

– Поправьте меня, если я запутаюсь. Насколько я уяснила, есть некий объект, который требует постоянных вливаний энергии…

– Вливаний особой магии, а не любой энергии, – снизошел до пояснений угрюмый переправщик. Слушал он вежливо, подчиняясь воле короля, но не более. Как будто у первокурсницы просроченный зачет принимал.

– Пусть так, сейчас неважно, – получилось резковато, но я не первокурсница, это кое-кому следует уяснить сразу. – Важно, что раньше вы справлялись с подпиткой, а теперь – нет, даже увеличив количество вливаний до своего максимума. А он у вас, надо полагать, впечатляющий. Значит, либо появилась утечка, либо был еще один источник подпитки, о котором вы не осведомлены. Закон сохранения энергии универсален, знаете ли.

Магистр уже не скучал и на меня, между прочим, не смотрел. Он задумался, да так, что забыл, зачем бокал в руку взял. Обидно. Глупо, иррационально, но обидно. М-да, увлеклась ты, Николавна, своей неповторимостью. Умная-умная, а ду-ура-а. Нашла способ пококетничать. Тьфу! Теперь вот держи фасон. Любой ценой.

– Никогда не слышал о таком законе. Как он звучит?

– Если упрощенно, то в замкнутой системе ничто не возникает из ниоткуда и не исчезает в никуда.

Ну, гляделками меня не напугаешь, смотри сколько влезет, я не против. А взгляд такой, что почему-то хочется оправдываться.