Организация каравана в крепость закружила, заволокла пеленой эмоции от предыдущих событий, оглушила новыми впечатлениями. До меня, тугодумной, очень не сразу дошло, что назначение в крепость – вопрос решенный. Ваен что-то сказал про «когда будешь в крепости, гарнизон сильно не пугай, а то и эти разбегутся». Пришлось обратиться к первоисточнику. Через Отто аудиенцию испросила. Почти семейная демократия закончилась, да-да. Король, немного тушуясь, соблаговолил-таки сообщить новость. А я, на минуточку, уже два дня обозом занимаюсь. Вот ведь!

– Магистр Юттим уже добрался. Крепости нужна помощь. – Величество совсем не величественно вздохнул, не до Переправы ему сейчас. – Я помню свое обещание отпустить вас, дорогая. Не обижайтесь, но придется воспользоваться вашей клятвой повиноваться и попросить о содействии. Естественно, вы можете считать себя свободной, как только дела в крепости наладятся.

Ха! Да это идеальный ответ на мои молитвы! Хотя с клятвой он лихо меня прижал, чувствуется навык политика. Да никаких претензий: после явления Раштита клятву давала вместе со всеми, в едином, так сказать, порыве. Я хоть и дефективный, но маг. Будем считать, что полноценное подданство приняла, а иначе глупо было бы.

– А артефакт? У магистра получилось с ним сладить? – Король небрежно пожал плечами, мол, само собой, с такими-то накопителями.

Естественно, я потребовала полный расклад. Слава четырем богам, комендантом назначили другого. А я – всего лишь помощник по хозяйству с неограниченными полномочиями. Об этом мы с Отто временный указ сочинили, где это все прописано было. А полномочия, оказывается, это круто. Не только свобода в хозяйственной деятельности (читай: устав мне не писан), но и переговоры со степняками по всем бытовым темам. Ух ты! А с комендантом мы поладим, без сомнений. Кухня-то в моей власти.

Ванька, противный, сбил подпирающее вдохновение. Он пока нужен во дворце. Очень надеюсь, что действительно пока, но вопрос с кадрами остается открытым, не Кергонам же за хозяйством смотреть, тут навыки нужны...

Значит, будем помогать. Боженёнок в эти дни стал особенно липуч: моление короля поразило его так, что он все время старался держаться рядом, а лучше – просто держаться, если не за руку, то хоть за карман платья. Мелкий страдал. Смена стереотипов, а тем паче приоритетов – это очень трудно. Похоже, в нем проклевывалась способность сопереживать не только своей семье.

Ну, раз Тит рядом, а не таскается по казармам и полигону за Дорашем, то сам бог, хи-хи, велел поискать-таки нужных людей в помощь Ваньке. На совет были призваны оба призрака и свободный сейчас дядька Бо. Лакей, сохраняя профессиональную почтительность, жарко спорил с призрачным вельможей о совершенно неизвестных мне людях. Список приемлемых кандидатур на должность обер-гофмейстера составляли.

Ферро был предан королю до последней грамульки своей эктоплазмы. Разумеется, он нас сдал. Сдал, правда, Шигеру. Шигеру, ясен пень, пресек партизанскую самодеятельность на корню. Напирал на исторически проверенную беззащитность некоторых самоуверенных гордячек. А я что, я ничего, это Тишка и Лондар разобиделись, полагая себя крутыми защитниками, а мы с Сарой понимали – это для нашей же безопасности. В человеческой ипостаси и бог уязвим. Так генерал принял решение присоединиться к охоте на кадры, дабы за всем проследить самостоятельно.

– Ши Тишеньку с-стесняес-ся, – наябедничала вездесущая Сара. Уж очень она довольна, что небрежение к нашему любимцу исчезло из эмоций Кириного избранника. А как иначе? Бог же, а не просто непонятный названый брат любимой женщины. До сих пор на хи-хи пробивает, как вспомню физиономии Роев и короля, когда они в сияющем Раштите нашего мелкого признали.

Если бы не фактор по имени генерал Рой-младший, наш кастинг бы растянулся дня на три, а с ним за полдня управились. Да с таким проводником по дворцу и знатоком контингента... Действовали по отработанной на Отто технологии. Подкрадывались под пологом невидимости и учиняли разведку в мозгах кандидата. Ох, надо было как-то помягче! Ши подключили к мысленной конференц-связи. Испуг до непроизвольного формирования файербола, потом осознание с помощью чесания в затылке. Спустя некоторое время Ши смирился с новой реальностью в родных мозгах и необычайно вдохновился. А потом так же необычайно разочаровался, когда его разум облепило гнусом чужих мыслей и эмоций, стоило нам пересечься с первым же намеченным кандидатом. Бедняга Ши. К этому привыкнуть нельзя, мне кажется, ибо противно до тошноты. Бр-р. В общем, нашли Ваену пару кадров, руководствуясь рекомендациями дяди Бо по профпригодности соискателя, мнением Лондара о его порядочности и тестом на лояльность к королю от Шигеру. Мне там и делать было нечего, но Тишка бы без меня не пошел.

Едем.

Обо всем этом было приятно думать, наблюдая, как помахивает хвостом наша лошадка. Кудреватенькая добродушная скотинка по имени Пряжка воспылала к Тишке несокрушимой любовью. На вчерашней стоянке, когда коней выпрягли, она подобралась и дышала в лицо, в макушку, в шею, куда достанет, намекая, что не хреново бы полакомиться. Мне тоже разок досталось, думала, умру с перепуга. Застыла столбушком и жалела, что не страусом родилась. Голову в камень не сунешь, а вот клюнуть и удрать… Как они веселились, эти здоровяки. Она хоть некрупная, но лошадь же! Да меня снесет, даже если это будет только взмах хвостом! Хозяин светло-гнедой Пряжки, родной брат командира Мирах-ара, объяснил, что от нас пахнет морковкой, к которой лошадка питала порочную гастрономическую страсть. Запасливый боженёнок имел неосторожность угостить коняшку, а я, как ответственная по кухне на стоянке, пахла соответствующе. Теперь Пряжка предпочитала держаться поближе к нашей семейке. Просто пришла утром да встала между оглоблями кибитки, где лежит вожделенный деликатес. И все. Ни тпру ни ну. Пришлось хозяевам произвести замену тяглового средства, дабы не задерживать отправку.

В плоской отвесной скальной стене периодически случались широкие отнорки – проезды, ведущие от дороги в обжитые долины. В одном из таких проходов мы переночевали и сегодня. Стоянки у степняков специально оборудованные. Ну как оборудованные. Веками обихаживаемые. На обочине, где-нибудь в естественной нише, кострище постоянное сложено из мелких камней. Аккуратные плоские камушки припасены, чтобы сесть, если кошма на камне не устраивает. Кольца в скалу вбиты, чтобы коней привязать. Да только их не привязывал никто, даже не стреножил. Куда лошадкам от человека среди сплошного камня? Воды из Мирувы почерпнуть и то сноровка да сила нужна, такое течение бешеное. Это вам не набережная Невы, парапетов нет. Овес для коней и топливо – все с собой. Не дрова, конечно, это роскошь. Что-то вроде бурого угля, только бездымного. Кстати, все пахучие подарочки, оставленные конями на дороге, аккуратно собирались. Их пристраивали в сторонке. Высохнет – топливо будет. Тому, кто окажется на дороге в стесненных обстоятельствах.