* * *

Утро выдалось тихим – город и жители отсыпались после бурной ночи. Леванна села за столик в самом углу таверны – очень любила это место. Ёрш и Мот выглядели бодро и свежо, словно и не провели почти всю ночь на ногах. Леванна слышала, как гудел, взрываясь от смеха и песен, зал, как не умолкала музыка, а стены сотрясались от неуёмных танцев.

Мот протёр стол жёсткой губкой из люффары – сразу запахло древесиной. Леванна жадно вдохнула древесный дух. Ей нравился утренний ритуал уборки, когда выветриваются ночные запахи, а на смену им приходят свежесть выдраенных столов, чисто вымытого пола, морозный воздух, что заходил в открытые двери.

Ёрш поставил перед нею чашку горячего молока со специями, кусок жёлтого масла на блюдце и целый поднос сдобных булочек.

– С пылу с жару, – сладострастно стонал старый обжора и ловко разрезал булочку напополам, намазывая на тёплую мякоть тут же тающее масло.

Леванна успела съесть только половинку вкуснейшей сдобы и сделать несколько глотков, как зазвенел дверной колоколец, пропуская раннего посетителя.

Ёрш и Мот переглянулись. Леванна Джи успела заметить, как поползли удивлённо брови тавернщиков вверх, а затем, посмотрев на вошедшего, поперхнулась и закашлялась.

На пороге стоял он – вчерашний меченый, за которым безуспешно гонялся Лерран.

Она глядела на него во все глаза, слышала, как спокойно мужчина поздоровался с хозяевами, отказался от еды и снял капюшон.

Золотоволосый, высокий, красивый, несмотря на ужасные шрамы, что обезображивали правую сторону лица. Вчера она не смогла толком рассмотреть его, а сейчас отмечала его непохожесть, отличность от многочисленных зеоссцев, что повидала на своём, пусть и недолгом, веку предостаточно.

На Зеоссе не водятся золотоволосые. Почти не встречаются голубоглазые. Особенно вот такие – с ясным бездонным небом во взгляде. Если кто и достоин звания властителя, то это он, незнакомец, что забрёл в таверну «Ёрш и Мот».

Он негромко переговаривался с тавернщиками, и Леванна, наверное, смогла бы услышать, о чём они толкуют, если бы напрягла слух. Вместо этого она позволила себе рассматривать раннего посетителя открыто и бесстыдно.

Леванна вздрогнула, когда незнакомец неожиданно оказался прямо перед нею.

– Говорят, ты отличный проводник. А я как раз ищу того, кто поведёт нас дальше.

Она улыбнулась и прижмурилась от удовольствия, но не стала торопиться. Махнула рукой, приглашая присесть, а сама с наслаждением впилась зубами в булку с маслом. Теперь можно и не спешить: он нашёл её, а она вчера дала слово. Всё сложилось, как надо.

– Для начала я знакомлюсь с человеком, который желает меня нанять, – сказала она, прожевав кусок. – Затем интересуюсь, далеко ли поведут нас дороги Зеосса и как щедр будет мой наниматель. И только потом говорю, соглашусь или нет.

Золотоволосый кивнул, без слов положил на стол бархатный мешочек. Леванну в последнюю очередь интересовали сейчас деньги. Она повела бы его, как и обещала самой себя, хоть в пасть дракона.Даже если бы он не смог заплатить ей ни монеты. Но зачем нарушать ритуал? Ёрш и Мот, делая вид, что драят столы, бессовестно подслушивали. Не хотелось их огорчать и портить им азарт.

Леванна пальцем поддела верёвку, что стягивала мешочек, и, заглянув внутрь, присвистнула. Старые сплетники вытянули шеи, пытаясь увидеть, от чего не сдержала эмоции прожжённая проводница, что умела ловко торговаться до последнего.

Она не стала их разочаровывать и высыпала солнечные камни на гладкую поверхность стола. Мерзавцы придушенно вскрикнули. Ёрш от избытка чувств даже прихрюкнул. Ещё бы.

– Меня зовут Геллан. У меня не очень простая компания. Нас около двадцати, и мы направляемся к Острову Магов.

– Около двадцати?.. Ты не знаешь, сколько человек идёт за тобой?

Он не смутился, не уклонился, не стал юлить или оправдываться.

– Не всё просто – повторюсь. Нас то больше, то меньше. Не все из нас люди. Моя младшая сестра умирает от магического проклятия. Остров Магов не смущает?

Леванна Джи пожала плечами, рассеянно собирая солнечные камни обратно в мешочек. Мало ли кому ещё в голову взбредёт приползти с утра пораньше в таверну. Лучше не искать приключений на пятую точку – она и без этого с лёгкостью находит, куда встрять.

– Не смущает. Я знаю дорогу, хотя на самом Острове не бывала ни разу. Туда не пускают женщин. А если и пускают, то не таких, как я.

– Так ты возьмёшься?

Леванна могла бы поломаться для приличия, устроить потеху для старых друзей, но решение приняла ещё вчера, поэтому не стала оттягивать неизбежное.