Трава под ногами Вайолет превратилась в истлевший прах, над которым сизой поземкой клубился черный туман, как-то совершенно жутко и неестественно сочащийся из тела Айта, словно он сам был из него соткан.

— Приготовься, — прорычал мужчина.

Кнутовище одарина длинной змеей взвилось в воздух, и Вайолет не удержалась от крика, когда его конец с чудовищным свистом распорол горло чудовища, которое бесшумной тенью атаковало их с Айтом. Огромная туша рухнула всего в шаге от одарина, заливая темной кровью землю. Предсмертный хрип умирающего хиоза огласил округу, и на поляну со всех сторон стали выходить его сородичи, неся на крепких жилистых лапах свои мощные тела, покрытые бурой лохматой шерстью.

Рвано вздохнув, Вайолет поймала на себе немигающий взгляд желтых звериных глаз, кожей ощущая эмоции чудовища. Он уже предвкушал теплый вкус мяса и крови. Острые костяные наросты на его спине вздыбились, уши прижались, а из раскрытой пасти послышалось низкое утробное рычание.

Хлыст Айта снова взвился вверх, а одновременно с ним Вайолет потянулась силой к двум небесным чертогам, поднимая в воздух слой земли и вытягивая из нее корни вековых деревьев.

Грязный смерч из дерна, листьев и сухих веток накрыл атакующих тварей, забивая им землей глаза, а ожившие корни обвились вокруг ног хиоза, тут же останавливая его в прыжке. Повалившись на землю, зверь с яростным ревом выбросил вперед длинную лапу, успев чиркнуть когтями Вайолет по бедру. Хлынувшая из глубоких царапин кровь мгновенно пропитала ткань брюк Хранительницы, и почуявшие ее хищники остервенело накинулись на магов всей стаей.

Айт, молниеносно орудуя хлыстом, рассек одному нападавшему морду, лишив глаз, другому всадил нож в сердце и отбросил назад, тут же отбивая атаку еще одного зверя.

Запущенная Вайолет воздушная волна разбросала хиозов по сторонам, дезориентировав стаю совсем ненадолго. Спустя мгновение звери вновь вскочили на лапы, осторожно обходя противников по кругу и выискивая в их обороне брешь.

Сердце Вайолет испуганно билось о ребра, и его пульсация отдавалась во всем теле, заставляя девушку еще сильнее вжиматься в спину Айта.

В голове от страха не было ни одной мысли, только отчаянная мольба небесным покровителям сохранить ей с одарином жизнь.

— Ты сможешь своей силой разорвать на мелкие части дуб, что растет справа? — просипел Айт.

Вайолет чуть повернула голову, прикидывая, сколько потребуется времени, чтобы расколоть огромное дерево с помощью воды и огня.

— Боюсь, что нас тоже достанет, — мотнула головой она. — Разброс будет очень мощным.

— Я создам щит, — упрямо возразил Айт. — Давай. Пока хиозы не напали снова.

Потянувшись сознанием к островку спокойствия внутри себя, Вайолет резко вскинула вверх руку, призывая мощь небесного чертога.

Ослепительный зигзаг целого жгута молний, словно падающий меч, прошил раскидистую крону и вонзился в массивный ствол, мгновенно превратив в пар всю влагу внутри него. Чудовищный грохот прокатился по долине, и вековой дуб с оглушительным треском разлетелся на тысячи разновеликих осколков и острых щеп, пронзая тела хищников не хуже копий.

Тяжело дыша, Вайолет смотрела, как куски древесины, впиваясь в созданную Айтом круговую преграду, серой пылью осыпаются под ноги, все еще не веря, что у них получилось отбиться от жутких тварей.

Их исколотые тела валялись повсюду. Больше половины были мертвы, остальные — ранены, но даже в таком состоянии они не казались беспомощными и поверженными, продолжая скалить пасти и злобно рычать в сторону одарина и Хранительницы.

Айт раскрутил хлыст, перебивая одному из выживших зверей позвоночник, и в этот момент из-за преграды леса на поляну вылетел еще один красный рой, вызывая у одарина свирепый рык досады. В одно мгновение уничтожив всех насекомых магией, он крепче сжал в руке свое гибкое оружие и крикнул оторопевшей от ужаса Вайолет:

— Взрывай все деревья вокруг. Сюда на запах крови идет еще одна стая.

— Я не смогу. Я просто не смогу, — упираясь в спину Айта, девушка задрожала, понимая, что ранена, обессилена и не уверена в собственных возможностях. — Я… Уходи. Я задержу их.

Повернувшись, Айт вдруг тряхнул Вайолет с такой силой, что у нее клацнули зубы.

— Что ты несешь? Если у человека вырвать сердце — он умрет. Но если убить сердце мира — погибнут абсолютно все живые существа, населяющие его — твои рохры, лесные люди, одейи и одарины, маги и простые смертные. Все. Ты — сердце этого мира. На тебе лежит ответственность за жизни всех жителей Тэнэйбры. Не смей сдаваться. Никогда не смей опускать руки. Борись за тех, кто тебе дорог, изо всех сил, до последнего вздоха. Ты меня слышишь?

Одарин снова встряхнул растерянную девушку, и она лихорадочно закивала головой:

— Я слышу. Прости меня. Я буду бороться. Сделаю все, что могу…

— Больше, чем можешь, — прорычал Айт. — Ты сделаешь невозможное.

— Хорошо, — выдохнула Вайолет. — Обещаю.

Айт едва успел повернуться к ней спиной, как из леса вылетел здоровенный хиоз, в которого Хранительница на голых инстинктах метнула все валяющиеся на земле камни, а потом добила, вонзив ему в грудь острый сук расколотого дерева.