– Пахнет вкусно, - стараясь придать голосу тон шутки, - сказал Павел и стал деловито рыться в карманах.

Виктор молча оттолкнул Копровина:

– Послушай, молодуха! Дай пару булок. Три дня ничего не жрали! 3

Следующего товарняка ждали недолго. 4

К вечеру пошли кубанские степи. 5

– Переночуем и шуганем в ближайший совхоз, - сказал Виктор и, спрыгнув с платформы, добавил, - поработаем лето, а там посмотрим...

– У-гу, - пробубнил Павел и последовал за своим другом.

– Век свободы не иметь!
– Виктор кивнул на женщину, сидевшую на привокзальной скамейке: кофточка с протертыми рукавами и грязная юбка гармонично увязывались с ее ширококостным, не в меру загоревшим лицом, выражавшим тоску и безразличие, - ждешь погоды?
– спросил он у нее, приостановившись.

– А тебе то что?

– То же, что и тебе.

– Если смелый, то присаживайся, - сказала она, положив ногу на ногу,

– 0-го!
– воскликнул Виктор восторженно.

Павел прошел мимо - к траве, росшей среди кустарников. Густеющий сумрак придавил окрестность к земле и медленно стушевал. Над полустанком вспыхнул неожиданный свет - выхватил из темноты шпалы и отполированные колесами рельсы. Влюбленные расположились рядом - всю ночь Павел слышал их шепот и сопение. Уснул перед самым рассветом. 6

Припекает солнце. У пригорка виднеется посадка. Двигаясь к ней, дорогу пересекают гуси...

– Где-то неподалеку станица, - сказал Виктор и, кивнув на гусей добавил, - одного бы на завтрак!

– За чем же дело?!
– Павел поднял увесистую палку и шутливо замахнулся, раз и готово!

– Клянусь, что ты свой!
– глаза у Виктора загорелись.

– А потрошить?

– Этим!
– сказал Виктор, подцепив ногой бутылочный осколок, - или может ты того?

– Что того?

– Жилой не тянешь?
– произнес он презрительно. 7

Вытянув шею и уверенно шипя, навстречу противнику заковылял самый крупный - вожак. Павел отвернулся и вслепую нанес удар. Шипение прекратилось. Подоспевший напарник потащил птицу к посадке. Развели костер. Подобрав надежную ветку, насадили гуся. Стоя друг против друга, держали птицу над пламенем, - время от времени поворачивали.

– Она уже готова, - сказал Павел, но румянец оказался обманчивый...

– Будем жрать так, - пробасил Виктор и, сняв птицу с вертела, отделил половину, - бери! 8

Голова Павла торчала над лопухами, лицо страдальчески морщилось...

– А мне ничего, - Виктор похлопал себя по животу и съязвил, - видно, что ты баланды не пробовал. 9

– За что сидел?

– Долго рассказывать!

– Что делать умеешь?

– Тракторист.

– Покажи права.

– Потерял.

– Пойдешь слесарем?

– Пойду.

– А твои документы?
– обратился директор к Копровину.

– Вот.

– Почему не выписался?

– Я...

– Тебя взять не могу, - сказал директор и хлопнул рукой по столу, показывая, что разговор окончен. 10

Разговор продолжался:

– Я остаюсь.

– Счастливо тебе.

– Попытайся в другом совхозе.

– Думаешь возьмут?

– Возьмут, - подбодрил Виктор, - когда им надо, они на паспорт не смотрят. 11 Степь, степь и степь... 12 Пшеница росла выше пояса. Забрел подальше. Подмял под себя стебли и лег. Было тихо... Иногда небо прорезали красные следы падающих метеоров... Павел смотрел вверх и думал, чувствуя спиной землю и ощущая во рту ее вкус - пшеничные зерна. 13

Ему было шестнадцать лет... 14

– Водички не дадите?

– Найдем!
– сказал хозяин, исчезая в пристройке - появился с кружкой, далече путь держишь?

– Ищу работу.

– А откель будешь?

– Из Украины.

– Значит работу ищешь?

– Ищу!

– Пятерка в день и пища моя!
– сказал хозяин прищурившись.

– А что делать?

– Дом строю, - пробасил он.
– Для сына. Из армии вскорях притить должен.

– Я не умею, - сказал Павел.

– Что не умеешь?!

– Строить.

– Тьфу!
– сплюнул хозяин.
– Кто тебя просит строить?

– Кончай гутарить, Андрей, - крикнула хозяйка, - пора скотину кормить!

– Я сейчас, Тося, - отозвался хозяин и снова обратился к собеседнику, пуп у тебя не надорван?

– А что?
– Павел улыбнулся.

– Кирпич подавать сможешь?

– Смогу. 15

Деньги были использованы на новую рубашку, на новые брюки и на телеграмму: Не волнуйтесь, жив, здоров, ищу дорогу жизни - сын! 16

РОС...
– ...ГРАД, РОСТ...
– ...ЛЕНИНГРАД, РОСТОВ-СТАЛИНГРАД - состав замедлил скорость - заскрипел всеми вагонами, остановился. Пассажиры засуетились. Пытаясь проникнуть в тамбур, Павел примкнул к их спинам. Путь на эту станцию он проделал пешком. Добирался три дня. Ночевал в степи. Спал в копнах. Волосы и солома проросли друг в друга, торчали во все стороны, покрытые серой дорожной пылью.