— Не говори такого!

— Отчего же? Это не выглядит глупостью: тебя любят в народе, поддержат знатные дома, а Адиль еще много лет не будет представлять угрозы для регентского совета. Что скажешь? Как, по-твоему, это хороший выход? — он отстегнул от пояса ножны с кинжалом и протянул их Арселии. — Возьми, я покажу, что надо делать.

Императрица застыла в растерянности, боясь шевельнуться.

— Это какая-то глупая шутка, — она попыталась улыбнуться, но не вышло совершенно.

— Бери, — крикнул император, подходя вплотную. — Бери, я сказал!

— Нет! — она отшатнулась от него, чувствуя, что еще немного — и страх поглотит ее разум окончательно. — Ты безумен! Я боюсь тебя! — но внезапно она подошла совсем близко, прижалась к нему всем телом и горячо зашептала: — Ты слышишь меня, я знаю, не позволяй этому существу управлять своими поступками, говорить твоими устами, слушай только мой голос, прошу, пожалуйста, верь мне, ты можешь мне верить!

— Так помоги мне, — едва слышно ответил он. — Освободи меня. Лучше так, чем продолжать эту пытку…

Он сам вынул кинжал из ножен, вложил рукоять в ее дрожащую ладонь, приставил острие к груди напротив своего сердца, крепко сжал запястье.

— Давай!

Она в отчаянии помотала головой, из глаз ее градом лились слезы.

— Я приказываю!

Снова молчание. Она изо всех сил уперлась свободной ладонью в его грудь, не давая подойти ближе, удерживая смертоносное лезвие на относительно безопасном расстоянии. Его пальцы сжались так сильно, что, казалось, вот-вот сломают ей руку.

— Ну же, сейчас! Уничтожь меня, очисти дорогу к трону для сына, обрети свободу, не этого ли ты хотела?

— Я не могу! Не хочу! — в отчаянии закричала она, вырываясь. — Не стану! Не буду! Отпусти!

Отчаяние придало ей сил, она оттолкнула его и отскочила, кинжал жалобно звякнул о плиты пола.

А тело императора окутала темная дымка. Она клубилась, вырастая и увеличиваясь в размерах, постепенно обретая форму, складываясь в жуткое подобие человеческого существа.

— Что же ты заставляешь такую красавицу плакать? — осклабился демон, взмахивая в воздухе полупрозрачной рукой. Скользнул вперед, провел по щеке остолбеневшей Арселии острым когтем. — Она сказала “нет”, настаивать невежливо.

Он убрал когтистую лапу и обернулся к тяжело дышащему императору. Призрачная длань вцепилась в запястье Сабира, с неожиданной яростью вывернув ему левую руку вверх и за спину. Сиятельный глухо застонал и опустился на колени.

— Так-то лучше, Хозяина надо приветствовать, склонившись до земли, — усмехнулся он, но внезапно отпустил сиятельного, наклонился к самому его лицу и прошипел: — Еще раз посмеешь сделать подобное — заставлю расплачиваться. Твоя кровь принадлежит мне, где и когда ее пролить — зависит от меня. Ты больше не властен даже над собой, пойми наконец. Я и только я решу, когда настанет твой час.

— Иди в бездну, — Сабир выпрямился и плюнул прямо в лицо демона.

— И пойду, — усмехнулся он. — Вот только если будешь вырываться и сопротивляться, прихвачу с собой свиту. К примеру, твою жену или даже сына? Быть может, он подойдет лучше, чем твоя сестра?

— Если тронешь Адиля — я сам уничтожу тебя.

— Попробуй, щенок, — расхохотался демон. — Это будет забавно.

— Арселия, выйди, — внезапно раздалось от дверей. — Он не сделает тебе ничего, да и Адилю тоже. Вы не нужны ему. Иди.

Все трое повернулись к Мейрам. Холодная, спокойная, уверенная в себе она застыла на пороге.

— Рад видеть тебя снова, — расплылся в улыбке демон и даже чуть поклонился.

— Не могу ответить тем же. Арселия, ты слышала меня? Ступай.

Императрица моргнула, перевела растерянный взгляд с подруги на мужа, затем недоверчивый — на демона.

— Иди же, красавица, — кивнул он. — В словах леди Мейрам есть доля правды — ты мне неинтересна.

Она медленно обогнула демона и несмело направилась к двери. Сабир легко перехватил ее руку, осторожным касанием провел по щеке и чуть улыбнулся:

— Я зайду к вам с Адилем чуть позже.

Когда в комнате осталось лишь трое, демон вальяжно развалился на краю стола и обратился к Мейрам.

— Как мило, что ты решила разделить с нами эту встречу, — красные глаза светились радостью. Он забавлялся, играл с ними — и получал от этой игры удовольствие.

— Вам обоим стоило пригласить меня раньше, — Мейрам, кажется, не испытывала ни малейшего почтения к своим собеседникам. — А потому удовлетворите, наконец, моё любопытство. Поведайте, что происходит на самом деле.