— Катя, привет.

Зыбунина, появившаяся в самый последний момент, обернулась. Признаться, я почему-то часто думал о Кате летом. Преимущественно перед сном, потея и пытаясь отогнать разнообразные неприличные фантазии. Я надеялся, что и ведьма не забыла меня. Но ее холодное приветствие немного удивило.

— Привет, Максим. Как ты?

— Хорошо.

— Это замечательно.

Она говорила, но ее усталое лицо оставалось полностью безэмоциональным. Будто мы расстались только вчера, причем на плохой ноте. Я вдруг растерялся, не зная, на какую тему с ней разговаривать.

— Ладно, я пойду, линейка скоро. Еще увидимся.

И ушла. А мне осталось гадать. Что же я такого сделал в конце того года? Или наоборот, не сделал?

— Привет, Макс, — проскочила мимо Вика, которая в «гражданской», легкомысленной юбке выглядела совсем по-иному. — Ты на линейку?

— Да. То есть нет. Мне еще забежать в комнату надо.

Врезался я в стройные ряды второкурсников чуть позже. Это еще хорошо, что мы стояли позади первашей и на нас почти не обращали внимания. Напротив виднелся третий курс, среди которых я заметил Филочкина. Мне казалось, что в том году будущих выпускников должно быть больше. К слову, среди своих одноклассников я не досчитался Тасаева, друга Азамата, и еще нескольких человек. А ведь они прошли инициацию и получили распределение в Башни.

— Наконец-то. Где тебя носило? — спросил Байков.

— Тут. Недалеко, — отвечал я ему, а сам искал глазами Зыбунину.

Ага, вот она. Смотрит на преподавательский состав, среди которых ее тетка. И глядит очень уж недобро, словно проклятие плетет. Хотя, кто ее знает?

— Приветствую вас в Терново, — заставил замолчать всех Елизавета Карловна, единственный признак стабильности. За лето она не изменилась. — Мы рады…

— В этом году всего лишь один высокородный, — прошептал мне Байков. — Смолин. Вон, видишь, высокий, черненький.

— Да, не урожайный выдался год, — хмыкнул я. — А то я почти поверил, что все высокородные предусмотрительно родили своих отпрысков одновременно.

— Ну, вообще-то да, — удивил меня Димон. — Все дело в том, что…

С каждым новым предложением нагрузка на мою пытавшуюся отпасть челюсть становилась больше. Нет, я знал, что сила пытается подстроить реальность под мага. Просто не думал, что именно так.

В семьях высокородных редко рождались дети без способностей. Все дело в том, что сами аристократы вкладывали в будущее чадо силу. Свою. Более того, контролировали сам процесс зачатия. К примеру, по давней договоренности одновременно должны были родиться дети Куракиных, Терлецких, Смолиных, Горленко, Аганиных и Тинеевых. Но произошло сразу несколько осечек.

Жена Смолина забеременела со значительным опозданием, а у Горленко и вовсе родилась двойня. На этой почве последние немного повздорили с Терлецким-Старшим, вроде как изначально Светочка должна была выйти замуж за вечно трясущегося Витю. Но тому повезло. Отмазался.

— С родами вообще все не просто. Дети у высокородных появляются на излете лет, когда они наберут полную силу, — продолжал рассказывать Байков. — Тут все просто, чем больше своих способностей аристократы передадут детям, тем больше у них шансов стать сильными магами. Поэтому все очень удивились двойне Горленко. После этого глава их фамилии из патриарха опустился сразу до искусника.

— Кузнецов, Байков, о чем вы говорите? — в глазах Елизаветы Карловны блеснул гнев. — Расскажите, нам всем очень интересно. Про что вы там шепчетесь?

— Про роды, — брякнул я на автомате. И сразу решил исправить положение. — И про зачатие магов.

Мои одноклассники прыснули со смеха, а первокурсники стали оборачиваться, чтобы посмотреть на лучшего комика школы. Да уж, так себе начался год.

— Я попрошу Менторов ваших Башен заняться получением действительно важных знаний. В дополнительное время.

— Молодец, Макс, так держать, — шепнул мне Рамиль. — Ни дня без подвига.

— Шафидуллин, вы хотите присоединиться к другу?

— Нет, мы не настолько близки.

Оставшуюся линейку Елизавета Карловна хоть и рассказывала о школе, но не сводила с меня взгляда. Ну, с кем не бывает. Зато повысил свою узнаваемость среди первашей.

— Теперь первый курс отправится в лекционные, второй в Башни, а третий сегодня может быть свободен. Всем спасибо, — закончила Елизавета Карловна.

Я рассматривал свое окружение на пути к Башне и размышлял, как сложится текущий год. Помимо спецпредметов у нас имелись общие. Например, стихийка, заклиналка, ритуалистика, нумерология, которую перенесли с того года. Но теперь у каждого направления имелись свои дисциплины. Я вчера чуть не поседел, разглядывая толстенные учебники Байкова: теория магических вероятностей, техномагия, основы артефакторики, сопротивление магических материалов, использование ингридиентов. У нас вроде как все попроще было.

— Проходите, проходите, — встретил нас Щербатый. — Рассаживайтесь скорее. Сегодня только спецпредметы. Магия преобразования, спиритизм, основы аппарации. А Кузнецов начнет изучать следопытство. Мандрагорий корень тебе в рот, Кузнецов. Как можно вывести из себя завуча в первый день?

— Мастерство не пропьешь, — пожал плечами я.

— Итак, зовите меня господин Ментор…

Обучение в Башне выглядело каким-то камерным что ли. Начнем с того, что нас здесь было чуть больше полутора десятка человек: почти все высокородные, Рамиль, мой новый сосед Леша Зайцев, Азамат, Вика с подругой, ну, и остальные одноклассники, с кем я не сказать, чтобы сильно общался. Каждый находился на виду, любое действие тут же замечалось Ментором. Который, кстати, клятвенно пообещал, что в практикуму нас останется еще меньше.