— Теневика нельзя вызвать, он придет сам.

На этом разговор был закончен. Ну, спрашивается, и как после всего этого спокойно спать по ночам в ожидании заключительного испытания? Но время неумолимо шло, а вместе с ним приблизился назначенный день.

Конец марта вопреки всем прогнозам выдался холодным и тоскливым. Солнце не могло пробиться сквозь завесу бесконечных туч. Последние щедро осыпали ледяной мелкой крупой школу, будто извиняясь за неснежный февраль. А ветер походил на замерзшего сумасшедшего старика, завывающего в пустой хижине и стучащего босыми ногами по холодному полу..

И двадцатое число не явилось исключением. С самого утра стало понятно, что милостей от погоды ждать не следует. С другой стороны, мне было все равно. Якут сказал, что книга находится в подземелье. Значит, набирающему силу бурану туда не добраться.

К назначенному часу на школу будто обрушился весь гнев Древних, не желавших, чтобы о их секрете узнал кто-то еще. Я шел сквозь снег, угадывая нужную Башню лишь по едва заметному силуэту. А где-то здесь, буквально в двух шагах, пробирается Димон. Думаю, волнуется он сейчас не меньше моего.

Я осторожно вошел в Башню, прислушиваясь к каждому шороху. Хотя Якут и говорил, что выманит Ментора наружу, но перестраховаться не было лишним. А то вслед за «бешеным поносом» или «кентаврьей лихорадкой» я получу не прохождение испытания, а вылет из школы.

Однако все было спокойно. Я приблизился к сгустку силы, точнее тени Древнего, который походил на застывшую статую, сотканную из энергии, и принялся ждать. На мне предусмотрительно была надета починенная рубашка, а в потайном кармане лежал родовой нож, однако общей уверенности это не придавало.

Что приготовили нам Древние? И вообще, правильно ли разгадали загадку? Что, если «источник твоей силы» находится вовсе не в Башне? Выйдет преглупо. С другой стороны, все останутся живы. Может, это и есть лучший исход? Мы с Байковым протупим и вернемся несолоно хлебавши. Было бы идеально.

Но пока я раскатывал губу, сгусток трансформировался в человека, не обремененного верхней одеждой, и сошел со своего пьедестала.

— Время пришло, — только и сказал он. — Следуй за мной.

Облом. Причем полный. Значит, в соседней Башне приятель моего энергетического нечто также ведет Байкова к последнему испытанию. Делать нечего, пойдем за Книгой.

Свое путешествие мы начали с цокольного этажа, где жили волшебники третьего курса. Оградитель, как называл его Ментор, без особых усилий просочился сквозь щели и замочную скважину, оставив меня снаружи. Разве что не спросил: «Ты же так умеешь?». Нет, конечно не умею. Но на мое счастье, дверь оказалась незаперта.

По широкой винтовой лестнице, спотыкаясь о неровный камень, я торопливо спускался за вышагивающим и светящимся на все ладны человеком. Единственное, чего не было — страха по поводу возможных свидетелей. Третьекурсники опять пропали, как периодически делали это на протяжении всего учебного года.

Подвальный этаж представлял собой большую круглую гостиную с диванами, креслами, книжными шкафами и погашенными светильниками. На одинаковом расстоянии друг от друга в стене виднелись старые потертые двери. Лишь в одном месте таковой не было вовсе, за темным проемом едва заметно угадывался длинный коридор.

Но туда мы не пошли. Оградитель замер посреди комнаты, аккурат под огромной висячей люстрой и указал на пол. Только теперь я заметил почти вытертую краску на камнях — три кривых линии, соединенные вместе.

— Сегодня один из нас освободится, — сказал сгусток, повелительно вскидывая руку. Под действием его воли камни стали расступаться, образуя грубую лестницу.

— Это мы еще посмотрим, — фыркнул я, но Оградитель ничего не ответил.

Наконец скрежет камней затих, дрожь в Башне прекратилась, а я заглянул в темное чрево подземелья. Где-то там лежит Книга. Где-то там меня ждет очередной противник. И отказаться теперь — значило своими руками убить Байкова. Выходит, выбор сделан.

Я спустился на неровную ступень, сразу кастуя Сияние. Ну вот, а еще говорят, что это бесполезное заклинание. Правда, в замкнутом темном пространстве оно вышло чересчур сильным, на какое-то время ослепив меня. Поэтому я его чуть-чуть притушил.

Спуск занял много времени, большую часть которого я пытался не свалиться вниз. Лететь тут пришлось бы долго, не на все ступени хватит имеющихся у меня костей.

Наконец в лицо пахнуло свежим ветром. Он принес запах воды, а выбравшись на открытую каменистую площадку, я услышал речку, бегущую где-то внизу. Теперь Сияние пришлось увеличить, чтобы рассмотреть высокие своды подземелья, неровную тропку, ведущую вдоль обрыва, и ее. Книгу Трех, покоящуюся далеко внизу.

Она мерцала белым светом, будто ожидая меня. И, увидев артефакт Древних, сердце забилось сильнее. Мысли смешались, а я на мгновенье даже забыл о нашем плане. Зачем отдавать такую силу теневику? Она пригодится мне. Я смогу справиться с Древним. На крайний случай договорюсь. Зато стану самым сильным магом в школе. А потом и в России. Хотя кто знает, может и в…