Начало марта не принесло ничего, кроме холодного пронизывающего ветра и обильного снега, безбожно засыпающего Терново. Будто погода пыталась укрыть его от внешних угроз.

В назначенный час мы встали с Якутом на центральной площади под светом высоких фонарей. И я, и наставник заметно нервничали.

— Я не смогу пойти за тобой в Иномирье, — сказал он. — Останусь в Коридоре.

— Я знаю. Мы говорили об этом. Теневик может начать дергаться.

— Да. Если что-то пойдет не так, я почувствую возмущение силы и попытаюсь вырвать тебя оттуда.

— Другими словами, если у меня не получится, мы все трупы.

— У тебя получится, — уверенно сказал Якут.

Я кивнул. По-другому и быть не могло. Потому что если не теневик, меня уничтожат Смотрители. Куда ни кинь, как говорится.

— Поехали, — положил руку на плечо наставник.

В Коридоре мы оказались почти одновременно. Ну ладно, я с некоторым опозданием. Все же у Якута опыта было заметно больше. А вот уже дальше я отправился один.

Иномирье встретило меня на удивление тихо. Даже слишком. Никакого трескучего мороза, просто небольшой минус. И вечно завывающий буран взял сегодня отгул. Погода, как говорил дядя Коля, займи и выпей. Ну, или лыжи доставай с балкона и вперед, по девственным лесами Иномирья.

Однако после короткого пребывания я ощутил, как быстро и мощно смещается в окружающем пространстве сила. Он почувствовал. Он спешил. Теневик появился в мгновение ока, взметая крепкими лапами снег. И глядя в полные силы и голода глаза я понял, что передо мной не какая-то большая собака с крыльями. Его нельзя приручить.

Бушующая вокруг сила пьянила и будоражила. Казалось, она искривляла само пространство, создавая ту реальность, которая была нужна ей. И даже только что инициированный маг без какого либо опыта мог с уверенностью определить источник этих возмущений.

Крупная чешуя, будто вылепленная из сгустков энергии, в темноте Иномирья походила на составные части доспехов. Ноги казались колоннами, держащими на себе свод древнегреческого Парфенона. Замерший в причудливом изгибе хвост с обломанным шипом походил на крепкий хлыст великана.

Показать ему, что не боишься, говорил Петрович. Ага, ну, конечно. Именно сейчас я понял, что все эти штучки, пусть и невероятно полезные там, здесь не произведут нужного эффекта. Может ли человек приручить цунами? Или вулкан? Нет, стихия сметет его, не раздумывая и не обращая внимания на жалобные вопли.

Но в теневике было еще что-то. Любопытство. Оттого он и не торопился меня уничтожить, а напряженно замер подобно натянутой гитарной струне. И еще я почувствовал нечто невероятно знакомое. Сразу даже не понял, что именно. А догадавшись, обомлел. В теневике, шариком ртути в огромной бочке воды, плескалась моя сила.

Нет, его нельзя было приручить. Но мне пришло в голову, что с теневиком можно договориться. Я неправильно воспринял его изначально. Он не тварь, не тупая зверюга. А разумное, пусть и непохожее на меня существо. Невероятно мощное, аналогу которому нет в моем мире.

Я медленно с себя амулет, созданный Димоном. Теневик напрягся. Могучее тело не шелохнулось, но я почувствовал. Ощутил его нетерпение и недоверие. Говорить что-то не имело смысла. Он считывал мои эмоции и чувства. Я был открытой книгой для него.

Первый шаг по глубокому снегу вышел неуклюжим и чуть все не погубил. Я взмахнул руками, пытаясь не грохнутся и тут же замер. Хвост теневика поднялся, направляя два оставшихся шипа на меня и остановился. Может, он помнил, что случилось с прежним. А, может, попросту ему было интересно. Я же постарался максимально успокоиться и унять рвущийся наружу страх.

Следующие шаги получились не в пример удачнее первого. На негнущихся ногах я приблизился к хозяину этого мира и протянул ему амулет. После секундного замешательства теневик клацнул зубами, а я едва успел отдернуть руку. Артефакт остался в в пасти гиганта.

Он опустошил его, выпил, исчерпал в одно мгновение. Будто вздохнул и вся магическая энергия, не такая уж и малая, оказалась внутри теневика. Пустой амулет гигант выплюнул к моим ногам, точно шелуху от семечек. Наверное, теперь настала пора пообщаться.

— Во мне не так много силы. Я слабый маг своего мира. Но я могу быть полезен тебе. Я стану приносить артефакты, заряженные энергией, чтобы кормить тебя. А скоро достану столько силы, что ты сможешь наесться досыта. Мои помыслы чисты. Я не хочу, да и не могу причинить тебе зло.

Все это я не говорил, думал. Теневику не нужны были слова. Уникальное существо, максимально могущественное и разумное. Я опасался одного. Что, если он предпочтет синицу в руках мифическому журавлю в небе. И мой страх, конечно же, не скрылся от гиганта.