— Катя, я тебе все объясню. Книгу нужно уничтожить.

— Нет, — твердо ответил ведьма. — Это Книга — мой единственный шанс закончить войну ковенов. Без нее мы погибнем.

Зыбунина двигалась самой решительной походкой, не собираясь останавливаться и что-то выяснять. И я понял, она не отступит ни при каких обстоятельствах. В душе родилось неприятное чувство безысходности. Я не хотел причинять ей вреда, но отдать Книгу…

— Прости, Максим, — разрешила все мои сомнения Катя.

Ловким движением она вытянула руку вверх и разжала кулак, уронив какие-то кривоватые коренья. Еще Зыбунина проводила их легким огнем, отчего от растений повалил густой белый дым, сразу окутавший нас. Через мгновение я лежал на каменном полу, точно парализованный, не в состоянии шевельнуться.

Катя нагнулась к самому лицу, бережно убирая волосы с моего лба.

— Прости, Максим. Я правда не могла поступить по-другому.

А после ведьма ушла. Торопливо стуча каблучками по неровному камню. И унося с собой могучий из когда-либо созданных артефактов. Унося Книгу Трех.

Сомнения продолжали терзать Катю, но она ни на мгновение не сбилась с шага. Не сбавила хода в остром желании остановиться и оглянуться, как там Максим? Вроде не сильно приложился головой при падении?

А лестница, не тот крутой спуск, по которому ей приходилось пробираться в подземелье, а самая настоящая прямая лестница, вырубленная в камне, продолжала вести наверх. Лишь когда холодный ветер подхватил полы ее одежды, ведьма сбавила шаг. Провела рукой по полотну иллюзии, укрывавшему подземелье от тех, кто не должен был здесь оказаться, и выбралась наружу.

Чертово Ущелье, укрытое от любопытных немощных и обычно безлюдное, сейчас было наполнено магами. Десятком волшебников и ведьмаков, поджидавших именно ее. Беловолосый тип с почему-то знакомым лицом отделился от остальных и твердой походкой направился к ней. Он выглядел серьезно, даже сосредоточенно, будто собираясь сделать то, что ему вовсе не нравилось.

Катя завертела головой в надежде увидеть Его. Ведь они заключили сделку! И ведьма все выполнила, как и было оговорено. Молчала, терпела, проходила испытания. Горькая обида, как коренья Черной Веревицы в ее загашнике, поднялась к горлу, отравляя душу. Обманул! Предал!

И в тот миг, когда ведьма уже собиралась совершить непоправимое, в надежде подороже продать свою жизнь, статная фигура в дорогом черном костюме возникла прямо перед ней. Встала между Катей и беловолосым.

— Григорий, я уж думал, ты не придешь, — маг, направлявшийся к ведьме, замер. — Все в порядке. Стяжателей вокруг нет…

Его голос оборвал выстрел. Черноволосый высокородный со свойственной ему ловкостью выудил из пространственного кармана старинный пистоль. Как почувствовала ведьма, это было не простое оружие. Как и пуля, пробившая все наложенные щиты мага. Беловолосый качнулся, удивленно глядя на Уварова, и повалился на землю. А высокородный равнодушно заметил.

— Они уже тут.

В следующее мгновение Чертово Ущелье стало наполняться магами. Они появлялись то здесь, то там, телепортируясь, по всей видимости, откуда-то неподалеку. Не для всех незримая аппарация проходила легко. Многих швыряло из стороны в сторону, било об острые камни, протаскивало по земле вперед. Но те, кто смогли переместиться без всякого вреда, сразу вступали в бой.

Тесное пространство вокруг взорвалось криками, озарилось разноцветьем заклинаний, наполнилось запахами крови и смерти. Маги, весьма могущественные с точки зрения ведьмы, умирали подобно слепым кутятам, выброшенным в реку. Это не было сражение равных по силе, скорее заранее спланированная беспощадная бойня. Прибывших магов оказалось в разы больше, и несмотря на более низкие ранги, именно это обстоятельство сыграло решительное преимущество.

Но помимо них Катя заметила наверху, на одном из выступе скал, трех знакомых учителей: Якута, как называл его Максим, Петровича и куратора второго курса. Троица была явно растеряна, будто случайные гости, оказавшиеся на свадебной драке, и поэтому пока не вмешивалась.

— Ты молодец, — сказал Уваров, подходя к ведьме. — Я делал ставку именно на тебя.

Быстрыми взмахами рук высокородный создал вокруг них защитное заклинание. Такого Катя не видела никогда. Оно состояло из нескольких слоев — от заклинаний, физического вреда и стихий. Высшая магия, недоступная рядовым волшебникам.

— Вы хотите сказать, что договаривались и с остальными?

— Каждому что-то нужно. Байков хочет во что бы то ни стало вернуть отца к нормальному существованию. Максимов сделать жизнь сестры достойной.

— А Кузнецов? — замерла на мгновение Катя.

Ведьма не оправдывала себя и не строила никаких иллюзий по поводу своего «работодателя». Данная сделка была заключена с дьяволом. Но когда никто не может больше помочь, обращаются к дьяволу. Единственное, ей казалось, что именно Максим был выше всего этого.