Всё это его не волновало. Илья, а это был он, лежал почти без движения на этом месте уже вторые сутки. Дне недели назад он ушёл из Алёниного дома и с тех пор неприкаянно шатался по полям и перелескам, иногда отлёживаясь и отдыхая, иногда охотясь на незначительную дичь и постепенно продвигаясь всё дальше на север, к землям родной стаи. Что его вело сюда? Наверное, стайный инстинкт. Оборотни в равной степени являлись и людьми и зверьми, и сейчас, уже долгое время находясь в шкуре волка, Илья был больше волком, чем человеком.

Дойдя до границы владений Кира, Илья не стал пересекать невидимую черту и залёг на отдых под одну из елей. Мягкие хвойные лапы и наметённые недавней метелью сугробы надежно укрывали уставшего волка от колючего ветра. Так он и лежал уже много часов подряд, погрузившись в тягостные раздумья и ленивую дрёму.

Илья рос вместе с Киром и считал его не только альфой, но и другом. Небольшая разница в возрасте и общее детство сблизили их, и, когда Кир принял пост вожака, он без сомнения сделал Илью правой рукой, беттой. И Илья всегда был доволен своим положением и ни разу не подверг авторитет альфы сомнению. Пока в его жизнь не вошла Алёна.

Эта молодая женщина с грустными глазами сразу вызвала в нём желание оберегать себя, дарить мужскую поддержку и, конечно, веселить. Улыбка очень шла ей, делая привлекательное лицо ещё светлее и нежнее. И Илья старался. Тормошил, развлекал, оберегал и всё больше проникался симпатией. И даже интерес Кира не мог изменить его отношения к хрупкой человеческой женщине. Илья часто представлял, что они живут вместе, Алёна хозяйничает в его доме, дарит тепло и уют холостяцкому жилью одним своим присутствием. Возможно, у них даже родился бы ребёнок.

Но всё это в прошлом. Его мечту грубо растоптали. Кир прошёлся по ней, как невоспитанный солдафон грязными сапогами по свеженатёртому паркету. Уничтожил на корню то светлое, что могло бы у них с Алёной получиться.

Илья не мог остаться. Он не желал вдыхать запах дорогой ему женщины, смешанный с густым ароматом альфы, и проклинал своё острое волчье зрение, отмечающее зацелованные припухшие губы и натёртую щетиной нежную кожу шеи и подбородка.

Потому и ушёл, не оглядываясь и не представляя, что ему теперь делать. Прибиться к чужой стае? Уйти в дикие места и обосноваться там отшельником? Или, может, осесть среди людей в городе?

Мысль о городе Илья сразу отбросил. Оборотни обладали чувствительным обонянием и с трудом переносили острые запахи, которых в городе было предостаточно. Автомобильные выхлопы, выбросы предприятий, запах нагретого асфальта, парфюм, наконец. Нет, лучше жить на природе, вдали от урбанистических раздражителей.

Волк задремал. Его тело ещё не полностью оправилось от полученных ран и быстро утомлялось. Даже сумбурные размышления отбирали много сил, и Илья, время от времени, проваливался в беспокойный поверхностный сон.

Чуткое ухо уловило чужое присутствие и серый волк распахнул глаза, одновременно вскакивая на лапы и ощетиниваясь. Прямо перед ним стоял большой чёрный волк. Шелковистая шерсть лоснилась, зверь выглядел спокойным и уверенным. Тёмно-зелёные глаза внимательно прошлись по взъерошенному и ослабленному серому волку, не упуская деталей и явно отмечая чуть подрагивающие лапы, впалые бока и потускневшую от затяжной болезни и голода шерсть.

"Долго ещё собираешься тут сидеть?" — в голове Ильи раздался ровный голос Кира. Все волки одной стаи обладали общими телепатическими способностями и, будучи в своей звериной ипостаси, общались мысленно.

Илья промолчал, продолжая выжидающе смотреть на бывшего альфу. Или не бывшего? Официально он ещё не отказался от членства стаи Кира и то, что они по прежнему могут общаться телепатически, подтверждало это. Если бы связь была расторгнута, Илья бы не услышал альфу.

"Пойдём в поселение. Тебе нужно отдохнуть и поесть." — чёрный волк плавно развернулся и неторопливо направился в сторону невидимых пока домов.

Серый волк подумал немного и неуверенно поплёлся следом, чувствуя неприятное покалывание в затёкших от долгого лежания мышцах.

Поселение находилось далеко от границы, и волки, учитывая медленный темп, добрались до него только через пару часов. Илья методично переставлял лапы и настороженно приглядывался к крышам невысоких, но крепких домов, над крышами которых вились сизые клубы дровяного дыма — жители поселения топили печи и готовили еду.

На большой главной площади было многолюдно — детвора играла в снежки, женщины, собравшись в группу, что-то оживлённо обсуждали, несколько мужчин ловко орудовали молотками возле одного из домов, оглашая площадь дробным разноголосым стуком.