Еще на подъезде к таверне стало понятно, что студенческий праздник в полном разгаре. В фонтане уже плавало несколько новоиспеченных студентов и к нему со смехом волокли под мышки еще одно безжизненное тело. Вокруг питейного заведения то тут то там раздавались мучительные звуки людей, превращающихся в оборотней. Это перебравшие алкоголя первокурсники ползали на четвереньках и исторгали содержимое своих желудков. У многих студентов почему-то ярко, словно фонарики, светились лбы. Внутри таверны было еще разгульнее. Фальшиво и громко наигрывал какой-то скрипач на миниатюрной сцене, а в зале старшекурсники с размахом отмечали начало учебного года и проводили посвящение новичков в студенты. Первокурсникам предлагалось на выбор выпить пузырек с чернилами или, не отрываясь осушить жбан с кислым вином. Естественно, что все претенденты на студенческое братство выбирали вино, как наименьшее из зол. Но слабость алкогольного напитка компенсировалась объемом жбана под три литра и далеко не каждому удавалось осилить его до конца. В результате, как правило, все заканчивалось бесчувственным состоянием посвящаемого. Не прошедших обряд посвящения обливали чернилами и под свист и улюлюканье толпы выносили отмокать в фонтане, а счастливчиков, осиливших жбан под крики «Посвящаю!» били магической печатью по лбу, после чего на этом месте появлялся светящийся контур здания академии. Хохот вокруг стоял несмолкаемый.

– Как это жестоко, – обронила баронесса Ила Саннис, кузина графа и отвернулась, чтобы не видеть очередного мученика науки, круглыми глазами глядящего на придвинутый к нему жбан.

– Жестоко? – пожал плечами Виктор, – Баронесса, вы просто не видели посвящение в краповые береты. А эти мальчишки просто дурачатся.

– Что еще за краповые береты? – тут же встрял в беседу Марс, – Никогда о таких не слышал.

– Одно из специальных воинских подразделений с высокой степенью боевой подготовки. Возможно когда-нибудь я расскажу вам об этом подробнее.

– Ловлю вас на слове, господин барон. В нашей армии приветствуются определенные суровые обряды для новобранцев, но они призваны научить солдат превозмогать боль и духовно их сблизить. Что же касаемо наблюдаемого нами действа, то это все лишь самоутверждение нескольких негодяев из старших курсов над более слабыми и неуверенными в себе студентами. Обратите внимание, госпожа баронесса, что нам никто даже не заикнулся сделать предложение поучаствовать в этом так сказать посвящении. Оставим это на долю слабаков и негодяев. В остальном же здесь присутствуют вполне достойные люди, которые так же, как и мы с вами пришли весело провести время.

И словно подтверждая его слова, большая группа старшекурсников направилась в их сторону.

– Приветствую вас, господа, – широко улыбаясь, обратился один из них ко всем сразу, а затем персонально к Виктору, – Господин Сангин, мы наслышаны, что вы будете учиться в королевской академии. От души примите наши поздравления и, если позволите, а также если не возражают ваши друзья, то мы бы хотели присоединиться к вашему столу, чтобы всем вместе отметить наш общий студенческий праздник.

– Друзья не возражают, – важно ответил за всех Ригос.

– Одну минутку, – раздался наглый пьяный голос, – А как же обряд посвящения? Разве новички не должны официально присоединиться к студенческому братству?

Противный голос показался Виктору знакомым, и он оглянулся посмотреть на его обладателя. За его спиной, чуть покачиваясь, стоял тот самый студент, который утром читал лекцию у черепа трицератопса.

– Это вы мне, юноша? – первым отреагировал Марс и ощерился в жутком стальном оскале.

– Барон Ригос? – мгновенно трезвея и меняясь в лице произнес старшекурсник, – Простите, что не узнал вас сразу. Конечно же, мой вопрос ни в коей мере вас не касался.

Марс самодовольно хмыкнул, повернулся к баронессе и многозначительно поиграл бровями.

– Тогда может быть вы, господин Сангин, – не унимался наглый студент, – Надеюсь, вы не откажетесь пройти обряд посвящения?

– Отстань, Нагис, – прервал старшекурсника один из его товарищей, – Не слушайте его, господин Сангин, он просто пьян.

– Я это заметил, – хмуро сказал Виктор и покосился назад, – Сударь, сделайте одолжение – не стойте у меня за спиной. Я этого не люблю.

Неугомонный Нагис лишь фыркнул в ответ и обратил свой мутный взор на притихших Авика и Итриса.

– Ну, а вы что скажите, господа? Мы не примем вас в братство, если вы откажетесь от процедуры посвящения.

Оба господина чувствовали себя явно не в своей тарелке и молчали. Лакис давно уже проглотил язык и не понимал, как надо себя вести среди знатных хмельных дворян, а стеснительный Карт мялся и тужился в поисках подходящих слов.

– Я еще раз убедительно прошу вас не стоять за моей спиной, – хрипло напомнил о своем существовании Сомов.

Нагис проигнорировал реплику Виктора и вновь обратился к выбранным жертвам:

– Своим отказом пройти посвящение вы заслужите только презрение братства, а согласием наше покровительство.

Совершенно пунцовый Итрис наконец-таки поднялся из-за стола.

– Я граф Итрис Карт. И я не нуждаюсь в чьем-либо покровительстве, – тихо, но достаточно твердо произнес он.

– Как скажите, граф, – презрительно усмехнулся Нагис, после чего сосредоточился на совершенно бледном Лакисе, – Ну а вы, господин, не знаю вашего имени? Кстати, ваша одежда… Кто вы такой и как сюда попали? Вы вообще благородный человек?