В замке наступил праздник, на котором общепризнанными героями стали храбрые ученые. Обычно бережливые и расчетливые люди они вдруг решили пропить свое денежное вознаграждение и щедро угощали всех желающих. Однако пьяное празднование продлилось недолго, и неумолимый магистр Сиан быстро восстановил строгий порядок в крепости.

А вечером того же дня пустующий лагерь врага был вновь занят солдатами. Только на этот раз подошли союзники и численность их войска была огромной, более десяти тысяч человек. Состоялось расширенное военное совещание, на котором кроме военачальников присутствовал и прибывший в самый последний момент герцог Гросс.

– То что враг ушел, не означает нашей победы, – как всегда больше всех ораторствовал магистр Сиан, – Я видел знамена врагов и теперь знаю каждого из них. Мы впервые собрали воедино наши силы и расходиться сейчас просто непростительно. Другого такого удобного случая нам не представится. Мы должны уничтожить всех, кто посмел выступить против нас и отобрать их замки и земли. Гросс, ты хотел что-то добавить.

– Ну да. По моим данным, вчера, при обстреле позиций врага, был убит герцог Плеон. Погибли или были ранены более десятка баронов.

– Это означает, – снова насел на собравшихся Тессар, – что сейчас большинство замков фактически осталось без командования. Многие командиры гарнизонов освободились от клятвы верности и уже не будут безоговорочно сражаться за своих мертвых начальников. Замки врагов могут легко стать нашими. А у Плеона вообще нет наследников мужского пола. Подумайте сами, разве сможет нам оказать серьезное сопротивление сестра Плеона, которая, наверное, еще и к замку-то не добралась. К тому времени, как она приедет за наследством, гарнизон замка вполне уже может присягнуть кому-нибудь из нас.

– Возможно так оно и случится, – произнес кто-то с большим сомнением в голосе, – но если защитники окажут сопротивление, то замки придется штурмовать, а то и вовсе переходить к осаде.

– Все верно, – согласился другой, – К тому же, в случае штурма, больших потерь нам не избежать. Одна крепость это еще куда не шло, но несколько замков сил просто не хватит.

– Хватит, – заверил магистр, – На штурм каждого замка я выделю по магическому пистолю и по сотне ракет к ним. И это не дешевые подделки, а заряды с максимальной массой и мощностью более десяти тысяч магических единиц.

– Ого! Тесс, мы конечно знаем, что ты очень богатый человек, но настолько!

– Да уж, сто таких болтов, пожалуй, стоят больше, чем иной замок.

– Вот именно! Господа, вдруг мне будет полагаться какой-то замок… Вы не против, если я возьму вместо него ракетами?

Несмотря на царящее напряжение послышалось несколько смешков и присутствующие заулыбались.

– Это еще не все, – магистр никак не отреагировал на шутку и остался абсолютно серьезным, – Отберите лучших бойцов, умеющих обращаться с магией, и я всех экипирую магическими боевыми перчатками. Кроме того, из этих лучших бойцов мне лично нужно две тысячи человек.

Посыпались вопросы:

– Зачем тебе так много солдат?

– Это не те ли перчатки, которыми вооружена королевская гвардия?

Магистр дал всем выговориться и снова уступил место герцогу Гроссу.

– Вы все отлично знаете, как солнечная башня располагает к откровенности. Я побеседовал в ней кое с кем из придворных короля и выяснил следующее. Первое. Атака на магистра Сиана лично санкционирована императором Лучезарным. Впрочем, это и так очевидно. Достаточно посмотреть на список лиц, штурмовавших замок магистра, чтобы убедиться в том, что все они самые преданные поданные нашего императора. Второе. На это решение императора подвигли люди, тесно связанные с Альтарией или, прямо говоря, все это дело рук вампиров.

Собрание громко зашумело.

– Нам объявлена открытая война! – магистр повысил голос и сильно ударил кулаком по столу, – И этой войной управляют из-за границы. Наш король больше не принимает самостоятельных решений. Настало время его сменить!

Тессар взял паузу обвел всех тяжелым взглядом.

– Итак. Мой план. Замок герцога Плеона является ключевым. Он защищает столицу с юга и находится от нее всего в нескольких часах пешим ходом. Сразу же после захвата замка Плеона предлагаю атаковать Маркатан всеми возможными силами. Две тысячи бойцов мне нужны лично для взятия дворца императора. А что касается боевых перчаток королевской гвардии, – Тессар прервался и зловеще ухмыльнулся, – все они имеют встроенный взрыватель, который я активирую в нужный момент. Вот так!

Присутствующие на собрании громко зашумели, переваривая ошеломляющие новости, а многие даже вскочили на ноги, гремя латами. Новость о том, что самое многочисленное и самое боеспособное подразделение – королевская гвардия будет уничтожено без боя, давала реальный шанс на успех предприятия. Жаркое обсуждение военных планов продолжилось. Барон Сангин в дебатах не участвовал. Он равнодушно сидел в стороне, время о времени облизывая пораненный палец и думал о том, что надо бы все-таки заглянуть к лекарю. Ранка была пустяковая, но саднила. Для Виктора не было откровением, что нападение на крепость магистра не обошлось без участия короля. Этой информацией Тессар поделился с зятем еще вчера, как только увидел знамена атакующих. Не было секретом и то, что боевые перчатки для королевской гвардии можно дистанционно уничтожить. Сомов помогал Сиану в создании этих амулетов и знал их программу наизусть. А что до военных планов… Ну что тут мог посоветовать опытным воинам бывший студент физфака?