Принц Останда, граф Сангин последний раз ехал в магическую академию, чтобы получить направление на стажировку. Многолетнее обучение магии было закончено и оставалось только пройти завершающий этап – обязательную практику выпускника академии на государственной службе. Впрочем, Виктор уже заранее знал, куда он отправится на практику, поскольку сам выбрал это место несмотря на все возражения начальника тайной стражи.

За паромобилем Стэнли тянулся густой шлейф пара, резиновые шины мягко разбрызгивали лужи, а по откидному кожаному верху глухо барабанили капли дождя. Извилистые струйки воды стекали на горизонтально раздвоенное ветровое стекло и Сомов выдвинул верхнюю часть рамы наружу, чтобы образовалась щель для обзора. Раздвижное стекло в случае осадков позволяло хоть как-то видеть дорогу, а в жаркую погоду использовалось для вентиляции салона. Паромобили на заводах Карта еще не комплектовались стеклоочистителями и кондиционерами.

Во дворе академии, несмотря на проливной дождь, в каменной руке первого зрячего исправно горел магический огонь. Встречающий офицер подскочил и еще на ходу открыл дверцу паромобиля, а второй, молчавший всю дорогу военный, также безмолвно пересел с заднего сиденья за руль, чтобы отогнать транспортное средство в гараж. Охрана сопровождала принца теперь практически всюду, особенно после нескольких покушений на его жизнь. Виктор высказал свое недовольство встречавшему его офицеру об отсутствии у того зонта, после чего, стараясь не сильно промокнуть, пробежал мимо памятника и оказался в холле центрального учебного здания. Снял шляпу, стряхнул с нее капли воды и взглянул на настенные часы. Огромное стеклянное табло висело прямо над входом. Светящиеся цифры показывали текущие год, месяц, день недели, час, минуту и даже секунду. Эти необычные часы появились в академии буквально на днях и были не только подарком государственному учреждению от графа Сангина, но также одновременно являлись и его дипломной работой. С магической точки зрения это был весьма простенький проект, сделанный на «отвяжись», но на часы не распространялась секретность, что и определило окончательный выбор. Впрочем, если бы не запреты начальника тайной стражи, то Виктор мог бы похвастаться перед преподавателями академии самыми невероятными научными и магическими достижениями, а также целым парком механизмов, в которых эти достижения нашли свое воплощение.

Последние годы, как никогда ранее, Сомов активно занимался магией, наукой, инженерией и различными бизнес-проектами. Прорывы были достигнуты практически во всех областях, где граф приложил свою руку. Ученые, направляемые Сомовым и подстегиваемые Гратом, который после государственного переворота (и не без протекции принца) резко пошел на повышение и недавно получил должность ректора магической академии, тоже поработали на славу и добились очень многого в сфере науки и техники. Венцом общих усилий стал электрический двигатель, который не просто функционировал, а выдавал уже вполне приемлемую мощность и имел какой-никакой, но все же ресурс. Теперь инженеры работали над улучшением характеристик двигателя и разрабатывали гусеничную тележку с электромотором. Попутно Виктор много экспериментировал на отвлеченные темы и создал лично для себя судно на воздушной подушке – лучшее средство передвижения по неровностям каменной брусчатки. Была мысль, что это может стать отличной темой для дипломного проекта и еще одним собственным бизнесом без вездесущих навязчивых компаньонов. Двигатель в наличие уже имелся и достаточно было прикрепить к нему лопасти, а низ машины затянуть кожаной юбкой, чтобы появился принципиально новый тип судна. Однако, единственный экземпляр, собранный в натуральную величину, показал отвратительные качества. С тем что новый аппарат сильно шумел еще можно было как-то смириться, но вот справиться с его управлением оказалось чертовски сложным делом, особенно в ветреную погоду. Приведя аппарат в движение его и остановить-то было непросто. На широких загородных дорогах судно часто сносило с брусчатого полотна в поле, поэтому на узкие городские улочки путь ему был заказан. Кроме того, заряд двух очень тяжелых магических аккумуляторов поднимал машину с водителем и позволял ей двигаться не более получаса, а два человека на борту сокращали время работы аппарата до пятнадцати минут. Все было неладно. А тут еще герцог Гросс влез со своей секретностью. Пришлось отогнать машину на хранение в дальний угол замка, где уже стояли и другие, укрытые просмоленной парусиной механизмы. Из-под брезента выглядывали стертые до блеска металлические колесные пары с прилипшими комочками нездешней оранжевой глины, лафеты с раздвижными трубчатыми станинами и развернутые назад стволы стапятидесятимиллиметровых орудий, отполированные изнутри длительным использованием.

Первый экспедиционный корпус, сформированный из кавалерийской разведгруппы, артиллерийского дивизиона и трех стрелковых подразделений не так давно совершил марш вглубь материка, где на соприкосновении границ нескольких государств испокон веков стояли древние неприступные цитадели. Во времена большой кровавой войны и последующей за ней смуты эти поселения-крепости вышли из состава империи и объявили о своей независимости. С тех пор Останду они не подчинялись, хотя и явных враждебных действий не предпринимали. Существовали сами в себе, обложив налогом те территории, до которых смогли дотянуться, и чувствовали себя в полной безопасности. Такое унизительное для бывшей империи положение сохранялось долгие годы, пока к стенам независимого города-крепости, в один из жарких летних дней, не подошел экспедиционный корпус численностью около тысячи человек под командованием барона Марса Ригоса. Жители города, укрывшись в цитадели, наблюдали, как сначала на грани видимости покрутились всадники, а вслед за ними появились необычные шустрые солдаты, на которых не было брони, а от привычных лат остались только закрашенные темной краской шлемы. Солдаты быстро возвели хлипкое и невзрачное на вид укрепление из небольшого бруствера в форме квадрата, внутри которого отстегнули от тягловых лошадей странные механизмы, отдаленно похожие на краны и установили из них длинную батарею. А потом загрохотало так яростно и часто, будто в ясном небе разразилась сильная гроза. На крепость обрушился бог войны – артиллерия и ответить ему не представлялось никакой возможности, поскольку огонь велся с немыслимой дистанции. Смерть людей, разрушения зданий и многочисленные пожары стали расти в такой прогрессии, что стало понятно – долго защитникам не выдержать. Собрав всех имеющихся в наличии всадников, осажденные пошли в отчаянную кавалерийскую контратаку. Однако, у лагеря противника, в открытом поле их встретили подразделения пехоты, которые совершили вообще нечто немыслимое – солдаты при приближении всадников ушли под землю, укрывшись за бруствером в окопах. Лавина, не сбавляя хода неслась, казалось бы, на пустые позиции, но тут на флангах заработали пневматические пулеметы, бойцы в окопах открыли шквальный огонь из ружей, а пушки ударили прямой наводкой снарядами со шрапнелью. На поле образовалась быстро растущая мешанина из убитых и упавших лошадей и всадников, а сама атака захлебнулась. Вырваться из перекрестного обстрела смогли лишь единицы.

Неприступные крепости пали одна за одной в течении лета. Оставлять их центре бывшей (а в планах уже и будущей) империи командование посчитало излишним и почти все цитадели разрушили до основания, устроив дополнительные учебные стрельбы для артиллеристов. Динамит был дешев и снарядов не жалели.

В столице был объявлен праздник, а весь мир облетели фотографии, на которых считавшиеся ранее непреодолимыми оборонительные сооружения предстали в виде дымящихся развалин.

Правительства Эрганда и Этранда, на границе которых произошли боевые действия были настолько напуганы экспансией Останда и его чудовищными орудиями, что позволили экспедиционному корпусу пройти чуть дальше по своим территориям для наведения порядка и в других непокорных городах-цитаделях, которых насчитывалось около десятка.

Время существования независимых городов-крепостей закончилось их полным уничтожением и возвращением мятежных территорий и всех жителей в лоно империи. Сохранилась лишь огромная цитадель в самом крупном городе Ракатане, который с военной точки зрения, был удобно расположен точно на соприкосновении трех стран. Крепость решено было не разрушать, а разместить в ней пограничный гарнизон правительственных сил.

Из похода барон Ригос вернулся национальным героем. О нем писали газеты, женщины встречали его маленькую, но непобедимую армию цветами и воздушными поцелуями, а сам герой удостоился официального приема короля с вручением самой высокой государственной награды и торжественного бала в его честь. Страна, давно не знавшая побед, вдруг воспрянула духом, газеты наполнились патриотическим содержанием, среди элиты общества стали модны разговоры о политике и даже простые люди на улицах начали чаще улыбаться друг другу.

Однако, Марс вернулся не только с личной наградой от императора Тессара первого, но и с кучей рекламаций на новую технику. Особенно он был недоволен пневматическими пулеметами, скорострельность которых была ужасающе низкой, конструкция на поверку оказалась слишком тяжелой и громоздкой, дальности и убойной силы, как всегда, не хватало, а само оружие при стрельбе очень часто заклинивало. Частично эти проблемы имелись и у пушек, но к ним у Ригоса было особое отношение и, нежно похлопывая ладонью по стволу, он не уставал повторять одну и ту же фразу:

– Нам нужно больше таких.

Виктор бегло пролистал заметки барона и передал все бумаги в инженерно-технический отдел. Пусть работают. И они работали. Все. Инженеры, техники, ученые, маги, простые рабочие. Все были заняты конкретными проектами и работали, что называется, на износ.

Так лаборатория по изучению электричества не ограничилась только одним электродвигателем. В ней уже вовсю использовались электромагниты, резисторы, конденсаторы, прочие радиодетали и даже появилась первые радиолампы – этакие стеклянные шары, наполненные газом и с металлическими сетками внутри. Также учеными лаборатории были разработаны относительно малые модели микрофона и динамика с вполне себе приемлемым звучанием. Их продолжали непрерывно совершенствовать, но инженеры работали не только над повышением качества звука, но и над балансом между этим качеством и ценой готового изделия. Например, резиновые подвесы диффузора обеспечивали наилучшее звучание, но резина была в дефиците и слишком дорога, а потому приходилось перебирать варианты с гофрированной бумагой и тканями. Звуковые колонки должны были быть дешевыми и производиться в очень больших количествах. Сомов и Гросс лично приезжали посмотреть на один из готовых образцов и протестировать его. Это был деревянный тетраэдр с динамиком, подвешенным внутри на растянутых пружинах и защищенный тонкой литой решеткой от повреждения. Для передачи звука на колонки использовалcя невиданный ранее способ – две медные синхронизированные пластинки. Одна из них принимала электрические импульсы от микрофона и синхронизировала эти импульсы в другой пластинке, установленной в колонке, которая уже и передавала полученный электрический сигнал на динамик. Всего пластинок было двенадцать (по количеству будущих каналов вещания) и они подключались к контактам динамика простым поворотом переключателя, расположенного на верхней части тетраэдра. Крон разговорился с учеными и очень заинтересовался тем, что динамик не только воспроизводил звук, но и теоретически мог использоваться, как микрофон, а точнее, как подслушивающее устройство. Виктор же, не стал ввязываться в теорию, а сразу пошел по пути практики. Он взял новую идею передачи звука и последние модели микрофона с динамиком, а затем буквально за пару часов собрал совершенно новый тип телефона вместо устаревшего разговорного амулета. Пока это была просто доска, на которой намертво крепились динамик с сигнальным звонком и съемный микрофон на ручке с плохо гнущимися перекрученными проводами. Сердцем устройства были все те же медные синхронизированные пластинки, которые Виктор сразу же назвал сим-картами. Позже дизайнеры облагородили аппарат до приемлемого продажного вида, использовав красное дерево и драгоценные металлы для коробки, в которую спрятали дармовую и совсем простенькую электрическую плату из клееной фанеры. На лицевую поверхность коробки были выведены кнопки, которые еще не имели цифр, но на них уже можно было выгравировать имена нескольких постоянных пользователей. Для функционирования нового телефона требовался обязательный модуль идентификации абонента. Модули выпускались парами и именно в них находились синхронизированные элементы. Первая сим-карта вставлялась в кнопку одного телефона, вторая в кнопку другого. Теперь при нажатии на кнопку два конкретных телефона связывались между собой. Аппарат получился стационарным, но зато качество связи (по местным меркам) было выше всяких похвал. Кроме того, телефон позволял связываться с огромным числом абонентов и можно было заказать лицевые панели аж с несколькими десятками кнопок. Продвижением новинки активно занялся герцог Гросс, проявив неслыханную щедрость и бесплатно обеспечил новой техникой всех членов правительства, а также подарил аппараты наиболее важным и уважаемым господам. Телефоны герцога были стандартными, но сим-карты к ним шли не в двух, а в трех экземплярах. Эти третьи экземпляры отправлялись в специально созданный отдел акустики при тайной страже, где круглосуточно сидели люди с наушниками и прослушивали все ведущиеся переговоры.