Сомова встретил новый командир гарнизона, какой-то молодцеватый барон из союзников.

– Наши уже в городе, – радостно доложил он, – местами идут уличные бои, а господин Сиан приступил к штурму императорского дворца и, говорят, устроил там настоящее месиво из гвардейцев. Эх, как жаль, что мы вынуждены находиться здесь, а не в пылу сражения.

– Да уж, – согласился Виктор и оглянулся на родственников оплакивающих покойных, – Действительно жаль. Мне оставили какие-то распоряжения? Нет? Ну, тогда я возвращаюсь домой. Для меня война окончена.

В замке магистра его встретила перевозбужденная Ленора.

– Вик?! Ты почему не в Маркатане?! Я только что звонила отцу, и он сказал, что король Лучезарный мертв! Представляешь? Мертв!!! – она чуть ли не запрыгала от радости, – Ты ведь понимаешь, что это для нас значит?! Нам нужно немедленно попасть в столицу!

Сомов попытался было отговорить супругу, но где там. Стало понятно, что экспансивная Ленора отправится в город или с ним, или без него. Пришлось вновь идти в конюшню за усталым Абсолютом. Ездить по дорогам во время смуты было опасно, поэтому маршрут выбрали не самый короткий, а тот по которому несколько часов назад прошла армия, зачистив все на своем пути.

К Маркатану они подъехали, когда уже начинало темнеть. Столица пылала в нескольких местах и к небу тянулись длинные густые столбы дыма. На улицах было совсем мало гражданских, а те, которые изредка встречались, были слишком напуганы и старались, как можно скорее улизнуть в ближайшую подворотню. В основном же город наводняли военные патрули. То тут, то там виднелись следы недавних вооруженных столкновений или просто банальных убийств, которые всегда сопутствуют боевым действиям. Трупы еще не успели убрать с мостовых и было заметно, что все они ограблены. Многие лежали не только без сапог, но даже без верхней одежды.

На центральной площади путь преграждало плотное оцепление из бойцов каких-то союзнических войск. Солдаты сослались на строжайший приказ и категорически отказались пропускать во дворец Сомова с супругой. Это моментально привело Ленору в ярость.

– Да как вы смеете?! Идите в жопу! Я баронесса Сиан!

Такой бешеный напор и угроза завтра же отрубить головы всем, кто посмел задерживать внучку именитого магистра возымели свое действие и подбежавший к месту конфликта офицер не только пропустил Ленору и Виктора, но даже принес глубочайшие извинения за задержку и вызвался лично сопроводить их к батюшке.

Только здесь на территории дворца стали заметны истинные масштабы недавнего кровопролитного сражения. Именно кровопролитного, когда противники безжалостно кромсают друг друга остро заточенным железом и рвут на мелкие части магией. Одно из придворных помещений было полностью окрашено в жуткий красный цвет. Пол, стены, потолок, все было в крови и ошметках человеческих тел. Лишь только окна и двери зияли черными пустотами. Видимо здесь находился один из отрядов королевской гвардии, когда взорвались боевые перчатки. Места гибели гвардейцев можно было определить и по деревьям в королевском саду, которые издали стали похожи на неряшливо украшенные новогодние елки. Но только издали. Вблизи лучше было не смотреть на то, что висело на деревьях. И вообще целых тел было мало, а вот различные части человеческих организмов были разбросаны по всей дворцовой территории в огромном количестве. А еще поражал запах. Казалось, что сам воздух здесь был пропитан сильным запахом свежего мяса, словно на скотобойне.

Все входы и выходы в императорские палаты охраняли бойцы с пневматическими ружьями, в том числе и вход в главный зал, у которого все еще стояли впечатанные в стену чудовищными воздушными ударами два королевских стражника в глухих латах, расплющенных магией и с характерными дырками от пуль.

В самом тронном зале, когда-то ослепительно сияющем зеркалами и тысячами огней, сейчас было непривычно сумрачно. Все зеркала и стекла были разбиты, магические светильники почему-то не работали, восковые свечи в канделябрах полностью расплавились и застыли сосульками, а коптящие факелы, беспорядочно натыканные в стены, давали не слишком много света. И в этом сумраке дальнейшую судьбу страны прямо сейчас решала группа высокопоставленных господ. Начальник тайной стражи собственной персоной, его святейшество епископ и многие другие члены тайного ордена. Однако самым важным из всех был конечно магистр Тессар Сиан. То как он держал себя и то как к нему обращались остальные, не оставляло никакого сомнения в том, кто здесь главный и, кто будущий император Останда. Виктор прошелся по залу молча раскланиваясь со знакомыми и осматриваясь по сторонам. Помещение уже слегка прибрали, но пока не вымыли и на мраморном полу еще оставались капли, пятна, лужи крови и характерные кровавые следы волочения, а за обгоревшими портьерами угадывалось множество тел, по-быстрому оттащенных в сторону и временно сваленных в кучи. Золотой трон был также щедро полит кровью, а рядом с ним на маленьком треножном столике стояло серебряное блюдо, на котором лежала отсеченная голова с выпученными глазами. Покойся с миром император Лучезарный Примус первый.

Ленора немедленно вскарабкалась на трон и счастливо рассмеялась:

– Смешно! Я принцесса!

На ее возглас некоторые присутствующие оглянулись и, судя по выражению их лиц, многие нашли такое поведение неподобающим.

– Ты что это делаешь?! – негодующе одернул внучку Тессар, – Ленора, а ну-ка немедленно слезь! Ты же платье испачкаешь.

Сомов развернулся и побрел прочь, раздвигая тяжелые портьеры на пути и спотыкаясь о трупы под ногами, пока не вышел на балкон. Но даже здесь было безветренно и невыносимо душно. Барон рванул ворот, да так, что отлетела серебряная застежка и зазвенела, прыгая по каменным плитам куда-то во тьму. Тяжело дыша, Виктор взглянул на город. Черный Маркатан медленно погружался в кроваво-огненную ночь. Он был зловещее подсвечен темно-красным заходящим солнцем, десятками огней разгорающихся пожаров и сотнями факелов военных патрулей. Вскоре следом за Сомовым на балконе появился начальник тайной стражи. Одной рукой он дружески приобнял барона Сангина за плечи, а другой рукой широким жестом указал на пылающий город.

– Смотри внимательно, Вик, – гордо и с пафосом произнес Гросс, – Так выглядит победа!

Виктор долго не отвечал, а потом медленно повернулся и в упор посмотрел на герцога. На седые волосы барона падал пепел, ноздри его раздувались, а в черных глазах отражался багровый закат и пламя пожаров над городом.

– Я отлично все вижу, – без всякого выражения ответил Сомов, – Я даже чувствую, как она воняет.

Имеешь любовницу – на здоровье! Сейчас все имеют любовниц. Но нельзя же допускать, чтоб на них женились. Это аморально!

Х/ф Тот самый Мюнхгаузен