7

Чтобы попасть на Третью Арену, снова пришлось тащиться вверх по узкой просеке, приведшей всю компанию на голый скальный склон. В пятидесяти футах от него вздымался из бездны каменный шпиль с плоской вершиной, соединявшейся с главным пиком извилистой каменной грядой дюймов в шесть шириной, -- это если не считать одного участка в самой середине гряды, где она сужалась, становясь не шире лезвия ножа. Дир Багрец неспешно потопал по этому узкому мостику, с удовольствием озирая открывающиеся с него виды.

– - Роскошный пейзаж, а, Ретиф?
– - спросил он через плечо.
– - Рассмотри его хорошенько, может, это последнее, что ты видишь в жизни. Предстоящее тебе испытание, обратило немало могучих громилей в лепечущих всякую несуразицу хлюстиков.

Ретиф попробовал гряду ногой -- вроде держит. Стараясь не отводить глаз от ожидающей впереди каменной площадки, он быстро перемахнул гряду.

– - А теперь, -- сказал Дир Багрец, -- можешь обратиться с краткой молитвой к бесам, которые тебя охраняют, или кому там вы, чужестранцы, воскуряете фимиамы, ибо Третий Искус наверняка повергнет тебя во прах.

– - Благодарю, но все положенные заклинания я уже произнес, -- сказал Ретиф.
– - Не далее, как вчера, мне пришлось говорить тост в честь прибывших с Земли ревизоров.

– - В таком разе...
– - Дир Багрец величавым жестом указал на плоский камень, уложенный поверх двух, тоже каменных, кубиков, так что верх его возвышался над площадкой на добрых двенадцать дюймов.

– - Перескочи через это препятствие!
– - потребовал разбойничий старшина.
– - Но только, помни, одним прыжком!

Прежде чем встать перед барьером, Ретиф обозрел его с разных сторон.

– - А ты, похоже, оробел, -- язвительно произнес Дир Багрец.
– - Что, земляк, усомнился, наконец, в своих силах?

– - В прошлом году, -- сказал Ретиф, -- один мой коллега перескочил в списке кандидатур на повышение через пятьдесят имен сразу.
– - А я чем хуже?

Прямо с места он перепрыгнул через барьер. Потом развернулся и перепрыгнул назад.

Последовало ошеломленное молчание, а затем словно ад разверзся. Дир Багрец, недолго поколебавшись, присоединился к радостным кликам.

– - Прими мои поздравления, Дир Тиф!
– - проревел он, хлопнув землянина по плечу.
– - Голову готов заложить, что чужестранец, наделенный такими талантами, был бы для всех нас вечным источником беспокойства, но поскольку ты теперь из громилей громиль, величье твоих свершений послужит лишь к украшению нашего племени!

8

– - Ну и славно!
– - сказал Гордун Неучтивый, запихивая в рот пригоршню присыпанных сахарной пудрой зеленых оливок.
– - Если верить Багрецу, ты прошел Искус, как подобает громилю, в шатре рожденному! Пожалуй, я возьму тебя в телохранители, Дир Тиф, как только меня изберут Президентом.

– - В устах Вашего Неистовства это поистине звучит похвалой, -- сказал Ретиф.
– - Особенно, если вспомнить, что вы, не дрогнув, выдвинули себя в кандидаты.

– - А чего это мне было дрожать?
– - удивился Гордун.
– После того, как мои орлы пригонят к урнам столько избирателей, сколько моим противникам отродясь не набрать, я буду волен набивать карманы любым способом, какой меня больше устроит. В подобное будущее можно взирать без опаски.

– - Так-то оно так, -- согласился Ретиф, -- Но прежде вам придется пройти через несколько ритуальных обрядов, каковые включают: Перекрикивание Свистунов, Лобызание Младенцев, Стояние В Сторонке С Независимым Видом, Забрасывание Грязью -плюс непрестанное Взирание С Тревогой.

– - Хмм, -- Гордун озадаченно поскреб подбородок.
– - И что, Ретиф, эти Испытания столь же суровы, сколь Громильский Искус?

– - Пожалуй, даже суровее, -- серьезно заверил атамана Ретиф.
– - Особенно если вам придется таскать на голове боевое убранство индейцев.

– - К дьяволу!
– - Гордун грохнул по столу кружкой, которую держал в руке.
– - Громиль не убоится ни человека, ни дикого зверя!

– - А перед собранием избирательниц вам когда-нибудь выступать приходилось?
– - быстро нашелся Ретиф.

– - Нет, но мои лиходеи любую оппозицию стопчут, -окончательно исполнившись решимости, провозгласил Гордун.
– - Я уже заключил тайное соглашение с кой-какими пятиглазыми чужестранцами, они доставят мне столько заполненных избирательных бюллетеней, сколько потребуется, чтобы все было как положено и по закону. А уж добравшись до президентского кресла, я смогу разбойничать, как следует деловому человеку, -обстоятельно и с соблюдением должного порядка.

– - Да, но вы все же не забывайте, -- предупредил его Ретиф, -- от вас ожидают, что вы хотя бы первые несколько недель простоите на Партийной Платформе.