– - Ну, что до этого, то мне пришлось взвесить все pro и contra касательно выбора наиболее корректной в рассуждении протокола позиции по отношению к упомянутому громилю. Должен признаться, что некоторое время я рассматривал возможность занять позицию 804-B, усиленную: "Величавое Достоинство с обертонами Сдержанного Гнева", -- но доводы холодного разума возобладали.

– - А как насчет 764-й, сэр?
– - спросил, надеясь вернуть себе начальственное расположение, представитель Экономического отдела, -- "Насмешливое Презрение с тончайшим оттенком Перспективы Неприятного Изумления"?

– - Слишком тонко, -- проворчал полковник Седел-Мозол.
– Может быть, не мудрить и использовать старую, надежную 26-А?

– - Добрая, верная "Угроза Прекращения Переговоров", Уилбур? Приправленная, насколько я понимаю, "Второстепенными препирательствами Касательно Формы Стола"?

– - Джентльмены!
– - призвал своих сотрудников к порядку Гвоздуодер.
– - Вы забываете, что дата выборов неуклонно приближается! У нас не осталось времени для традиционных маневров. Стоящая перед нами проблема чрезвычайно проста: как нам достичь наилучших результатов в интеллектуальной дуэли с гуру?

– - А почему бы просто не зазвать его к нам и не сказать, что мы пропихнем его на выборах вперед при условии, что впредь он будет, не кобенясь, плясать под нашу дудку?
– - предложил отличающийся прямотой Советник по связям с общественностью.

Повисло шокированное молчание, которое первым прервал Гвоздуодер:

– - Насколько я понимаю, Ирвинг, вы имели в виду предложить, чтобы мы заверили Его Неистовство в безусловной поддержке Корпусом его усилий по достижению благосостояния Оберона, -- разумеется, при том условии, что он завоюет доверие избирателей, о чем должна свидетельствовать победа, одержанная им на выборах, так?

– - Ну, в общем, что-то в этом роде, -- пробормотал Ирвинг, осторожно опускаясь в свое кресло.

– - При всем том, -- сказал Гвоздуодер, -- остается еще немаловажный вопрос относительно того, как лучше всего довести мои заверения до сведения Его Неистовства, уединившегося в горной глуши...

– - Но это не так уж и сложно, сэр, -- сказал Магнан.
– Мы просто отправим к нему посланца с приглашением на чашку чая. Я предлагаю, что-нибудь внушительное, с золотым тиснением.

– - Насколько мне известно, этому Гордуну достаточно свистнуть, чтобы к нему сбежалось десять тысяч кровожадных головорезов, -- виноват, жаждущих мудрого наставления учеников, -- снова встрял представитель Экономического отдела.
– Говорят, будто всякий, кто посмел сунуться к ним, возвращался назад с отрезанным хвостом.

– - Невелика угроза, -- фыркнул Магнан, -- у нас, как известно, хвостов все равно нет.

– - У меня такое ощущение, что они найдут, что отрезать, -- резко парировал Оскар.

– - Должен ли я так понимать вас, Магнан, что вы добровольно вызываетесь доставить мое приглашение?
– - ласково осведомился Гвоздуодер.

– - Я, сэр?
– - Магнан заметно побледнел.
– - Господи, я бы с наслаждением... но я именно сейчас прохожу медицинское обследование, сэр, в связи с подозрением на шоколадные ожоги четвертой степени.

– - Ожоги четвертой степени?
– - громко удивился полковник Седел-Мозол.
– - Интересно было бы взглянуть. Мне приходилось слышать о первой, второй и третьей степенях, но...

– - Для непрофессионального глаза симптомы неразличимы, -оборвал его Магнан.
– - И к тому же, на большой высоте у меня обостряется астма.

– - Вот как Бог свят, -- прошептал, обращаясь к соседу, полковник Седел-Мозол, -- я бы с радостью ухватился за возможность потолковать с этими парнями...

– - Тогда вам лучше надеть доспехи, -- ответил его конфидант.
– - Все сообщения сходятся в том, что они весят под три сотни фунтов и не расстаются с шестифутовыми абордажными саблями, причем стоит им слегка возбудиться, как они тут же начинают ими махать. А сильнее всего они, как говорят, возбуждаются, завидев землянина.

– - ...но долг требует, -- я как раз собирался сказать вам об этом, -- чтобы в обозримом будущем я не вылезал из своего кабинета, -- закончил полковник.

– - Вы сказали "абордажные сабли"?
– - навострил уши представитель Экономического отдела.
– - Хмм. А здесь может образоваться неплохой рынок для сбыта нескольких зиллионов единиц ручного оружия, -- разумеется, исключительно для использования полицией.

– - Весьма резонное, Депью, -- с одобрением кивнул представитель Политотдела.
– - Ничто так не выявляет врожденного миролюбия населения, как небольшая стрельба.

– - Прошу вас, джентльмены, давайте не будем провозглашать каких-либо антилиберальных доктрин, -- сурово произнес Гвоздуодер.
– - Давайте все-таки помнить: единственное наше намерение состоит в том, чтобы дать освобожденному населению возможность свыкнуться с политической реальностью, в данном случае, с очевидной необходимостью человека с ружьем, -- или мне следовало бы сказать "громиля с дубьем"?
– - и посланник Земли улыбнулся, утешенный причудливым каламбуром.

– - У меня вопрос, господин Посол, -- сказал Ретиф.
– - Раз уж мы находимся здесь для того, чтобы руководить свободными выборами, то почему бы не предоставить оберонцам возможность создать собственную политическую реальность?