– - Сдается мне, сударик, -- сказал он, -- что я тебя уже где-то видел.

– - Да, приходилось встречаться, -- признал Ретиф.

– - Хотя вообще-то все вы, земели, для меня на одно лицо...
– - Дир Багрец неуверенно поскреб пальцем челюсть.
– Вроде бы на Кондитерской улице дело было...

– - Совершенно верно.

– - А-а! Вспомнил!
– - Дир Багрец хлопнул Ретифа по плечу.
– - Мы же с тобой пили вместе! Ну, братва, -- обратился он к разбойникам, -- и вмазал же мне этот земляк, что твой топтун лягнул, хотя убейте меня, не припомню, в чем у нас там дело было. Как, говоришь, тебя прозывают, сударик?

– - Ретиф. Рад, что у тебя такая хорошая память, Дир Багрец, тем более, что твои соотечественники как раз обсуждали каким способом лучше всего избавить меня от всех моих горестей.

– - Да что ты?
– - Дир Багрец угрожающе поглядел вокруг, положив руку на эфес своего ятагана.
– - Никто не смеет убивать моих собутыльников, кроме меня самого, зарубите это себе на носу, ласковые мои!

И он вновь повернулся к Ретифу.

– - Слушай, а ты часом не мог бы еще разок угостить меня тем же самым?

– - Я свое угощение берегу для особых случаев, -- ответил Ретиф.

– - Да какой же тебе еще случай? Как-никак, а я отогнал от тебя, хоть и ненадолго, этих свистунов, -- ведь они бы тебя на куски разорвали.

– - Мы это отпразднуем несколько позже, -- сказал Ретиф.
– - А сейчас я предпочел бы коротко переговорить с Его Неистовством.

– - Если я использую мое влияние, чтобы свести тебя с ним, ты мне потом еще чего-нибудь покажешь?

– - Если дела пойдут обычным порядком, -- ответил Ретиф, -- ты, я думаю, можешь на это твердо надеяться.

– - Ну, тогда пойдем, Дир Тиф. Посмотрим, что я смогу для тебя сделать.

5

Развалясь в гамаке, висящем под многоцветным балдахином, Гордун Неучтивый безразлично взирал на Ретифа, пока Дир Багрец объяснял кто это такой. Гордун представлял собой огромного, значительно превосходящего ростом среднего своего соплеменника громиля, с тучных телес которого пышными складками спадало расшитое стеклярусом одеяние. Слушая, он выбирал большие зеленые ягоды из стоявшей у него под локтем серебряной с волнистыми краями чаши, осыпал их, потрясая золотой солонкой, экзотическими солями и кидал себе в рот.

– - И что же?
– - наконец буркнул он, сплюнув набок семечки.
– - Чего ради ты прерываешь мои медитации подобными пустяками? Избавься от этого существа любым способом, какой тебя позабавит, Багрец, -- но сохрани его голову. Я насажу ее на пику и отправлю вождю земляков -- в подарочной обертке, разумеется.

Дир Багрец почесал у себя под ребрами и кивнул.

– - Выходит, не сварили вы с ним каши, Ретиф, -- с оттенком слабого сожаления сказал он.
– - Ну, пошли...

– - Не хотелось бы портить вам удовольствие, Ваше Неистовство, -- сказал Ретиф, -- но Посол Гвоздуодер разрешает отрывать своим подчиненным головы только по вторникам, на утреннем Совещании сотрудников.

– - На Совещании сотрудников?
– - громко удивился Гордун.
– - Это что же, вроде как пирушка охотников с подачей цельного зверя на вертеле?

– - Очень на то похоже, -- согласился Ретиф.
– - Время от времени там спускают шкуру с одного-дипломатов, а затем поджаривают их на медленном огне.

– - Хмм, -- Гордун ненадолго задумался.
– - Может, и мне стоит завести здесь такой обычай. Как-то обидно отставать от новейших веяний, возникающих в правительственных кругах.

– - Именно в этой связи, -- произнес Ретиф, протягивая жесткий коричневатый пакет, содержащий приглашение на прием, -Его Превосходительство Чрезвычайный Посол и Полномочный Министр Земли просил меня передать вам наилучшие пожелания и вручить настоящее приглашение.

– - Да? А чего это такое?
– - Гордун с опаской пощупал документ.

– - Посол Гвоздуодер просит оказать ему честь и прибыть на церемониальный прием по случаю окончания выборов.

– - Церемониальный прием?
– - Гордун нервно заерзал, отчего гамак принялся раскачиваться, угрожая вывалить его наземь.
– - И что же у вас там за церемонии?

– - Просто небольшие полуофициальные встречи родственных душ, позволяющие всем пощеголять нарядами и лично обменяться завуалированными оскорблениями.

– - Фа! Это у вас турниры такие? Нет, мне подавай хорошую рукопашную, чтобы кишки наружу, тогда я хоть каждый день готов со всем моим удовольствием!

– - А это уже потом, -- сказал Ретиф, -- это называется "не зайдете ли после приема ко мне домой пропустить по рюмочке?".

– - Звучит угрозжающе, -- пробормотал Гордун.
– - Возможно ли, чтобы вы, земляки, оказались куда свирепей, нежели я полагал?

– - Вот еще!
– - вмешался Дир Багрец.
– - Да я сам нынче утром раскидал с полдюжины этих чужаков, когда они не захотели пустить меня в деревенскую лавку за грогом.